A férfiak beléphetnek a lelkészségbe, de hogyan adhatják a protestáns nők az életüket Isten szolgálatára? Az egyik mód, ha csatlakoznak egy testvérközösséghez. Ma, bár kevés laikus tud róla, több mint 60 000 nő, főként Európában, vállalta a protestantizmuson belül a vallásos életet, olyan szervezetekben, amelyek a fátyolos apácák kolostoraitól a közszolgálatnak szentelt diakonisszák anyaházaiig terjednek.

A római katolikus nővérekhez és apácákhoz hasonlóan a vallásos életet kereső protestáns nők is a hivatások széles skálája közül választhatnak. Az anglikán egyházban vannak klastromba zárt bencés kolostorok, amelyek apácái naponta részt vesznek a szentmisén, és angol nyelven recitálják a szerzetesi isteni officiumot. Az amerikai metodista diakonisszák ezzel szemben nem tesznek fogadalmat, a legújabb divat szerint öltözködnek (ha érdekli őket), nem követnek semmilyen szabályt, és olyan munkákat végeznek, mint a vasárnapi iskola tanítása és a beteglátogatás. Valahol a kettő között helyezkedik el az evangélikus és református diakonisszák többsége: a legtöbbjük valamilyen jellegzetes ruhát visel, amely félúton van az ápolónő és az apáca ruhája között, ígéretet tesznek arra, hogy egyedülállóak maradnak, amíg az egyház szolgálatában állnak, és életükben egyensúlyt találnak az imádság és a szolgálat között.

“Sokak segítője”. A nők vallásos életének hosszú hagyománya van a keresztény egyházban. Pál apostol a római keresztényekhez írt levelében méltatta “testvérünket, Fóbiást, a cenkreai gyülekezet diakonisszáját . . mert sokaknak és nekem is segítője volt”. Ebből a kezdetből nőttek ki a diakonissza rendek a szolgálatra és a konventuális apácák a szemlélődésre. A 16. század nagy protestáns reformátorai elvetették a reneszánsz utáni kolostorok aszketikus eszményét; a protestáns nővérek valamilyen formájának létrehozására irányuló komoly gondolat alig 150 éves.

Az anglikán közösségen belül a Róma-imádó oxfordi mozgalom a 19. század közepén mind a szerzetesek, mind az apácák újjáélesztéséhez vezetett. A modern diakonissza mozgalom Theodor Fliedner tiszteletessel (1800-64), a németországi Kaisers-werth város lutheránus gyülekezetének lelkészével kezdődött. Részben a francia Szent Vince de Paul által alapított római katolikus ápolónővérek rendje által inspirálva Fliedner 1836-ban terveket készített egy protestáns keresztény ápolónői egyesületről; 1849-re lutheránus diakonisszákat vitt Franciaországba, Nagy-Britanniába és az Egyesült Államokba.

A Kaiserswerth mozgalomhoz kapcsolódó 25 000 diakonissza még mindig elsősorban kórházakban teljesít szolgálatot, de más protestáns nővérek szinte minden lelkészi szolgálatot vállalnak, kivéve az úrvacsoraosztás celebrálását. Németországban a Darmstadti Ökumenikus Mária Nővérek missziós munkát végeznek a szegények között, vallásos színdarabokat adnak elő zarándokközönségnek, lelkigyakorlatos házat működtetnek. A nővérek 1946-ban szerveződtek, hogy vezekeljenek a világ zsidósága elleni náci bűnökért, a koncentrációs táborok rutinjára emlékezve állva reggeliznek, a zsidó szombat előestéjén különleges imákat mondanak. Egy másik német testvériség, a Schloss Schwanberg-i Casteller Ring intellektuális apostolkodást folytat: a rend tanárai mindannyian utcai ruhát viselnek szoknyák helyett, de szüzességi fogadalmat tesznek, és saját kápolnájukban közösségi imákat mondanak.