At a ribonukleinsavat (RNS), amely közvetlenül részt vesz a hírvivő RNS-ben lévő nukleotidok szekvenciájának a fehérjék felépítéséhez szükséges aminosav szekvenciává történő fordításában, transzfer RNS-nek vagy közismert nevén tRNS-nek nevezzük. Magának a tRNS-nek az előállítását a sejtben lévő DNS irányítja, amely “átírás” útján mintát ad az RNS előállításához.

Az alábbiakban egy példa a tRNS összetételét szemléltetjük az úgynevezett lóhere alakban. Ez a molekula formájának kétdimenziós vetülete. A tényleges háromdimenziós alakja ennél bonyolultabb, de ez egy gyakori ábrázolási mód, hogy kiemeljük a funkcióját: az egyik végén lévő aminosav megkötése az ellenkező végén lévő antikodonnak megfelelő aminosavhoz. Ez az antikodon egy három nitrogénbázisból álló kodonhoz kötődik, amely a genetikai kódnak megfelelően egy aminosavat határoz meg. Ez az illusztráció a Rana-ban található példa alapján készült. Ezt a tRNS-t élesztőben vizsgálták, és szerkezetét a Cornell Egyetem munkatársa, Robert Holley hétéves munkájának csúcspontja volt.

Amikor a fehérje hírvivő RNS tervrajza eljut a riboszómához, hogy a tervrajz fordításával a fehérje felépüljön, a folyamat lefolytatásához az összes szükséges aminosavat tartalmazó tRNS-molekuláknak jelen kell lenniük. Mivel a legtöbb fehérje mind a húsz aminosavat felhasználja, mindegyiknek rendelkezésre kell állnia, megfelelő tRNS-molekulákhoz kapcsolódva. Ebben a példában a tRNS az mRNS GCC kodonjához kapcsolódott, a GCC az alaninnak megfelelő kodonok egyike. Ez ahhoz vezet, hogy az alanin a megfelelő helyre kerüljön a növekvő polipeptidláncban, amelyből fehérje lesz.

I
 Inocin
mI
 metilinozin
mG
 metilguanozin
m2G
 dimetilguanozin
Psi
 Pseudouridin
D
 Dihidrouridin

A tRNS számos formája nagyjából azonos méretű és alakú, 73 és 93 nukleotid között változik. A szokásos A, U, G és C bázisok mellett mindegyiknek jelentős számú módosított bázisa van, amelyek feltehetően az átírás utáni módosítással jöttek létre. E módosulások közül néhányat a táblázatban sorolunk fel. Minden tRNS-nek van olyan nukleotidszekvenciája, amely a molekula más részeivel komplementer, és bázispárban alkotja a tRNS öt karját. A karok közül négy meglehetősen állandó, de a változó kar 4 és 21 nukleotid között változhat.