A Fekete Igazság Ligája a Princeton Egyetem kampuszán tartott tüntetésekkel szélesebb körben felhívta a figyelmet egy kényelmetlen igazságra az egyetem végső sztárjával kapcsolatban: Woodrow Wilson. A virginiai születésű férfi rasszista volt, ezt a tulajdonságát nagymértékben beárnyékolják a Princeton elnökeként, New Jersey kormányzójaként és – ami a legfontosabb – az Egyesült Államok 28. elnökeként végzett munkássága.

Elnökként Wilson példátlan szegregációt felügyelt a szövetségi hivatalokban. Örökségének ez a szégyenletes oldala 1914 egyik őszi délutánján csúcsosodott ki, amikor 1914-ben kidobta az Ovális Irodából William Monroe Trotter polgárjogi vezetőt.

Trotter egy feketékből álló küldöttséget vezetett, amely 1914. november 12-én találkozott az elnökkel, hogy megvitassák az országban elharapózó szegregációt. A ma már nagyrészt elfeledett Trotter országos hírű polgárjogi vezető és újságszerkesztő volt. Az 1900-as évek elején gyakran emlegették egy lapon W.E.B. Du Bois-szal és Booker T. Washingtonnal. Washingtonnal ellentétben azonban Trotter, aki 1895-ben végzett a Harvardon, a közvetlen tiltakozó akciókban hitt. Sőt, Trotter megalapította bostoni újságját, a The Guardian-t, mint olyan eszközt, amellyel szembeszállhatott Washington békülékenyebb polgárjogi megközelítésével.

Mielőtt Trotter szembekerült volna Wilsonnal az Ovális Irodában, Wilson politikai támogatója volt. Fekete támogatásáról biztosította Wilson elnökjelöltségét, amikor 1912 júliusában a New Jersey állambeli Trentonban, a State House-ban szemtől szembe találkoztak. Bár Wilson akkori kormányzó csak homályos ígéreteket tett arra vonatkozóan, hogy minden amerikai számára igazságosságra törekszik, Trotter láthatóan el volt ragadtatva. “A kormányzó köré ültette a székeket, és nagy szívélyességgel kezet fogott velünk” – írta később egy barátjának. “Amikor távoztunk, hosszan megragadta a kezemet, és olyan elégedett hangon beszélt, hogy a levegőben jártam”. Trotter úgy tekintett Wilsonra, mint a kisebbik politikai rosszra.

A polgárjogi vezető hamarosan meggondolta magát. 1913 őszén ő és más polgárjogi vezetők, köztük Ida B. Wells, találkoztak Wilsonnal, hogy kifejezzék megdöbbenésüket a Jim Crow miatt. Trotter felesége, Deenie még egy táblázatot is készített, amely megmutatta, hogy mely szövetségi hivatalok kezdték el faji alapon elkülöníteni a dolgozókat. Wilson homályos biztosítékokkal küldte el őket.

A következő évben a szegregáció nem javult, hanem súlyosbodott. Ekkorra már a munkahelyi elkülönítés számos esete került nyilvánosságra. Köztük a külön WC-k az amerikai pénzügyminisztériumban és a belügyminisztériumban, amely gyakorlatot Wilson pénzügyminisztere, William G. McAdoo védelmébe vette: “Nem fogok vitatkozni a különálló vécékről szóló rendeletek indokoltságáról, azon túlmenően, hogy nehéz figyelmen kívül hagyni a fehérek bizonyos érzéseit és érzelmeit egy ilyen ügyben.”

Még több ebben a sorozatban

A feketék számára – akik Lincoln háborúja óta a szövetségi kormánytól vártak némi méltányosságot – az árulás érzése mélyen hatott.

Trotter további találkozót keresett az elnökkel. “Tavaly azt mondta a küldöttségnek, hogy keresni fogja a megoldást” – írta egy támogatójának 1914 őszén. “Miután 11 hónapot vártunk, jogunk van egy meghallgatásra, hogy megtudjuk, mi az. Nemcsak a kormánya érdekében, hanem a közös igazságosság kedvéért is”. Természetesen az elnök tányérja tele volt.

Wilson talán botladozott, és még rosszabbul járt a polgárjogok terén, de ő felügyelte az “Új szabadság” megvalósítását a nemzet gazdaságában – kampányígéretét a verseny és a tisztességes munkaügyi gyakorlat helyreállítására, valamint arra, hogy az ipari titánok által eltiport kisvállalkozások ismét virágozhassanak. 1914 szeptemberében például létrehozta a Szövetségi Kereskedelmi Bizottságot, hogy megvédje a fogyasztókat az árrögzítéssel és más versenyellenes üzleti gyakorlatokkal szemben, majd nem sokkal később aláírta a Clayton trösztellenes törvényt. Továbbra is figyelemmel kísérte az úgynevezett európai háborút, ellenállt a belépésre irányuló nyomásnak, de lépéseket tett a nemzet fegyveres erőinek megerősítésére. Az állam ügyeinek intézése mellett Wilson gyászolt: Felesége, Ellen augusztus 6-án májbetegségben meghalt. November 6-án az egyik tanácsadója feljegyezte a naplójába, hogy az elnök azt mondta neki, hogy “lelkileg összetört Wilson asszony halála.”

Végül Wilson beleegyezett, hogy másodszor is találkozzon Trotterrel, és november 12-én a kitartó szerkesztő és a trotteriek egy csoportja belépett az Ovális Irodába a régóta áhított, várva várt követő találkozóra. Trotter egy nyilatkozattal készült, és annak felolvasásával indította a találkozót.

Trotter az 1913-as találkozójukra és az általa bemutatott petícióra való utalással kezdte, amely 20 000 aláírást tartalmazott “harmincnyolc államból, tiltakozva a nemzeti kormány alkalmazottainak szegregációja ellen”. Felsorolta a munkahelyi faji elkülönítéseket, amelyek azóta is ellenőrizetlenül zajlanak – az étkezőasztaloknál, öltözőkben, mosdókban, szekrényekben és “különösen a kormányzati épületek nyilvános vécéiben”. Ezután azzal vádolta, hogy a színvonalat a Pénzügyminisztériumban, a Pénzjegynyomdai Hivatalban, a Haditengerészeti Minisztériumban, a Belügyminisztériumban, a Tengerészeti Kórházban, a Hadügyminisztériumban, valamint a Kormányzati Nyomda Varró- és Nyomdaipari Osztályán húzták meg. Trotter megemlítette azt a politikai támogatást is, amelyet ő és más polgárjogi aktivisták nyújtottak Wilsonnak. “Alig két évvel ezelőtt Önt talán a második Lincolnként harangozták be, most pedig az Önt támogató afroamerikai vezetőket hamis vezetőként és fajuk árulójaként üldözik” – mondta. Majd emlékeztette az elnököt arra az ígéretére, hogy segíteni fogja “színesbőrű polgártársait” “fajuk érdekeinek előmozdításában az Egyesült Államokban”, és egy olyan kérdéssel fejezte be, amely Wilson sokat hangoztatott gazdasági reformprogramját célozta meg. “Van-e “új szabadság” a fehér amerikaiaknak és új rabszolgaság afroamerikai polgártársaiknak? Isten ments!”

A találkozó gyorsan savanyúvá vált. Az elnök elmondta Trotternek, amit korábban négyszemközt bevallott – hogy a szegregációt a szövetségi hivatalaiban a feketék számára előnyösnek tartja. Wilson azt mondta, hogy kabinetjének tisztviselői “nem arra törekedtek, hogy a néger alkalmazottakat hátrányos helyzetbe hozzák, hanem … hogy olyan intézkedéseket hozzanak, amelyek megakadályoznak mindenféle súrlódást a fehér és a néger alkalmazottak között”. Trotter megdöbbentőnek találta az állítást, és azonnal ellentmondott, a Jim Crow-t a szövetségi hivatalokban megalázónak és megalázónak nevezte a fekete dolgozók számára. Wilson azonban beásta magát. “Az én kérdésem a következő lenne: Ha úgy gondolják, hogy önök, uraim, mint szervezet, és az ország összes többi néger polgára, hogy megalázzák önöket, akkor elhiszik. Ha ezt megaláztatásnak veszik, aminek nem az a célja, és ennek a benyomásnak a magját vetik el az egész országban, miért lesz ennek nagyon komoly következménye” – mondta.”

Trotter hitetlenkedett, hogy az elnök, úgy tűnik, nem értette meg, hogy a munkások faji alapon történő elkülönítése “megaláztatásnak kell lennie. Azt kelti mások fejében, hogy valami baj van velünk – hogy nem vagyunk egyenrangúak, hogy nem vagyunk a testvéreik, hogy annyira mások vagyunk, hogy nem dolgozhatunk mellettük egy asztalnál, nem ehetünk mellettük egy asztalnál, nem mehetünk be az öltözőbe, ahová ők, nem használhatunk mellettük egy szekrényt”. Nem hagyták abba. Trotter hozzászólásában hazugsággal vádolta az elnököt, amikor azt állította, hogy a faji előítélet volt a Jim Crow egyedüli motivációja, és nevetséges ennek ellenkezőjét állítani, azt állítani, hogy kormánya a feketéket igyekezett megvédeni a “súrlódásoktól”. “Nagyon csalódottak vagyunk, hogy ön azt az álláspontot képviseli, hogy maga az elkülönítés nem helytelen, nem sértő, nem jogosan sértő önre nézve” – mondta Trotter.

Wilson félbeszakította Trottert: “Az ön hangneme, uram, sértő számomra.” Az egész küldöttségnek azt mondta: “Azt akarom mondani, hogy ha ez az egyesület újra eljön, akkor más szóvivője kell, hogy legyen”, kijelentve, hogy még soha senki nem jött be az irodájába és nem sértette meg őt úgy, mint Trotter. “Ön elrontotta az egész ügyet, amiért jött” – mondta lekezelően a The Guardian szerkesztőjének.

De Trotter nem hagyta magát elbocsátani; nem volt az a fajta, akinek idegen vagy megfélemlítő volt, hogy fehér emberek veszik körül, és a hatalom díszletei. Ő volt az egyetlen fekete az osztályában a Boston melletti Hyde Park középiskolában (ahol ettől függetlenül megválasztották osztályelnöknek), a Harvardon pedig a legtöbb fehér osztálytársát megelőzte, akik közül néhányan azóta kormányzók, kongresszusi képviselők, gazdagok és híresek lettek. Ehelyett megpróbálta visszaterelni a találkozót a helyes útra. “Egyszerű igazságért könyörgök” – mondta. “Ha a hangnemem ennyire vitatottnak tűnt, miért értették félre a hangnememet”. Azt mondta, hogy ezt meg kell oldaniuk, tekintettel arra, hogy ő és más afroamerikai vezetők támogatták Wilson elnökjelöltségét a választásokon.

De Wilson dühös volt, kijelentve, hogy a politika felhozása és a feketék szavazati erejére való hivatkozás a zsarolás egy formája. A közel egy órán át tartó találkozónak hirtelen vége lett. A küldöttségnek ajtót mutattak – lényegében kidobták. Amikor a feldühödött Trotter belefutott a Tumulty irodája körül kavargó újságírókba, elkezdte kiereszteni a gőzt. “Amit az elnök mondott nekünk, az teljesen kiábrándító volt.”

Az elnök és a Guardian szerkesztője közötti összetűzésről szóló történet vírusként terjedt. A New York Times címlapsztorija így hangzott: “Az elnök neheztel a néger kritikájára”, míg a New York Press címlapsztorija így szólt: “Wilson visszautasítja a négert, aki “felemásan beszél” vele”. De a fontosabb az volt, hogy kemény beszédével Trotter mindenütt újra a címlapokon landolt.”

Wilson szinte azonnal rájött a hibájára – sajnos nem a rasszizmusának hibájára, hanem a PR-hibájára. “Hülyét csinált magából”, mondta utólag egy kabinettagnak, amikor elbizonytalanodott Trotter szerinte pimaszsága láttán. “Amikor a néger képviselő (Trotter) megfenyegetett engem, elég bolond voltam ahhoz, hogy elveszítsem a türelmemet, és az ajtó felé mutassak neki. Azt kellett volna tennem, hogy meghallgattam volna, visszafogtam volna a haragomat, és amikor befejezték, azt mondtam volna nekik, hogy természetesen a kérvényüket megfontolják. Akkor csendben visszavonultak volna, és többet nem hallottunk volna az ügyről”.

De Trotter közvetlen fellépése biztosította, hogy valami többről is halljanak.