Az Andok-hegység, amely Dél-Amerika nyugati szélén 1300 kilométer hosszan húzódik, a világ leghosszabb összefüggő hegylánca, gerincként rögzíti a kontinenst, és hét országot ölel át Venezuelától Chile és Argentína legdélebbi csücskéig.

FŐVÁROSI REKORDOK: A világ mindhárom legmagasabb fekvésű fővárosa az Andok-hegységben található: Quito (Ecuador), La Paz (Bolívia) és Bogotá (Kolumbia).

Egyedülálló geológiájának és változatos éghajlatának köszönhetően a hegység szélsőséges körülmények között virágzó civilizációknak, nagyszámú endemikus növény- és állatfajnak és lélegzetelállító tájaknak adott otthont.

Ősi civilizációk

Az Andok hegység gyakorlatilag egyet jelent az Inka Birodalommal, és ez érthető is. Az inka civilizáció a 13. század elejétől 1572-ig (amikor a spanyolok meghódították) uralta e régió nagy részét. Fénykoruk alatt az inkák 25 000 mérföldnyi utat építettek és bővítettek, amelyek összekötötték a mai Peru, Ecuador, Bolívia, Argentína, Chile és Kolumbia közösségeit.

Az inkák nyomai kiállták az idő próbáját; sok ilyen útvonal megmaradt, köztük a legismertebb szakasz, a Machu Picchuba vezető 26 mérföldes Inka ösvény. Az inkák hatása a quechuan nyelvekben is hallható, amelyeket ma is emberek milliói beszélnek.

Az inkák azonban csak egyike voltak a sok őslakos társadalomnak, amelyek szélsőséges földrajzi körülmények között virágoztak az Andok felföldjén. Valójában meghódítottak és egyesítettek más, korábban létező társadalmakat, mint például a chachapoyákat és a Nazcát Peruban, a Tiwanakukat Peruban, Bolíviában és Chilében, valamint a Cañarikat Ecuadorban, sok más mellett.

ÁLDÁS A FELHŐKBEN: A Kolumbusz előtti Chachapoya népet Peru északi részén “a felhők harcosai”-ként ismerték, és határozottan ellenálltak az inka uralomnak.

Egyedi növény- és állatvilág

Az Andok láncolata – és különösen a “trópusi Andok” néven ismert északi régió – a biológiai sokféleség forró pontja, ahol a speciális fajok alkalmazkodtak a nagy magassághoz és a változó éghajlathoz.

Meglepő, hogy az egész területen azonosított mintegy 30 000 növényfajnak körülbelül a fele sehol máshol nem található meg a Földön. A Polylepis nemzetségbe tartozó fák például a közép- és magashegyi területeket jellemzik. Egy másik növény, az andoki bromélia a világ legnagyobb broméliája, és 100 évig is eltarthat, amíg beérik.

A madarak is alkalmazkodtak a magashegységekhez. Az Andokban például mintegy 140 kolibri faj található, és a kutatások felfedezték, hogy ezek a kolibrik úgy fejlődtek ki, hogy az alacsony oxigénszint ellenére is boldogulni tudjanak. További ikonikus fajok közé tartozik az andoki kondor, amelynek kiváló látása lehetővé teszi, hogy nagy távolságból is kiszúrja a döghúst, és az andoki sziklakakas, amelyet korong alakú, élénk narancssárga sisakja különböztet meg a legtöbb más madártól.

Az itt élő emlősök közül sokan olyan bundával rendelkeznek, amely melegen tartja őket a nagy magasságban, mint például a vicuña és a guanaco (és háziasított társaik, a láma és az alpaka), a csincsilla és a hegyi tapír.

BÁRMILYEN HOGYAN: Paddington, a gyermekirodalom galóca viselő medvéje szemüveges medve volt. A valódi szemüveges medvék az Andokban endemikusak (és nem esznek lekvárt).

Lélegzetelállító tájak

A különböző magasságok és szélességi fokok miatt az éghajlat az Andok útvonalán nagyban változik, az élőhelyek a buja esőerdőtől és felhőerdőtől a száraz sztyeppékig, hóval borított hegycsúcsokig és gleccserekig terjednek.

Az argentin Aconcagua a maga 22 841 láb magasságával nemcsak az amerikai kontinens, hanem a déli és a nyugati félteke legmagasabb csúcsa is. További nevezetes csúcsok az argentin Fitz Roy, a chilei Cuernos del Paine, a perui Salkantay, a kolumbiai Nevado del Ruiz, valamint az ecuadori Cotopaxi és Antisana. Ráadásul az Andok lenyűgöző csúcsai közül sokan valójában vulkánok.

TÖRTÉNELEM: A világ legmagasabb aktív vulkánja az Ojos del Salado (jelentése “a sós szemek”) a chilei-argentin határon.

Az Andokban található az Amazonas folyó forrásvidéke, valamint a világ legmagasabb hajózható tava, a Titicaca-tó, Peru és Bolívia határán.