A hírhedt sarki örvény ezen a télen már többször is mélyfagyba taszította az Egyesült Államokat és Kanadát. A riadt időjósok mostanában rutinszerűen nagy térképeket jelenítenek meg, amelyek a rendkívül alacsony szélhűlési értékeket mutatják: -34 Fahrenheit-fok Minneapolisban, -36 fok Chicagóban, -39 fok Fargóban, csak tegnap este. De ha a levegő hőmérséklete, mondjuk, 15 fok, és egy 20 mérföld/órás szél miatt a szélcsend -2 fokos, akkor az ön bőrének hőmérséklete lecsökken erre a hőmérsékletre?
Nem. A bőrének hőmérséklete nem csökkenhet a tényleges léghőmérséklet alá. A leghidegebb, amit a fedetlen arcod kaphat, 15 fok lenne, akár szélcsend van, akár 40 mérföld/órás sebességgel süvít a szél.
Szóval akkor mi értelme van a szélcsendnek? Aggódnunk kellene miatta? Megtévesztő?
A szélhűlés egy matematikailag származtatott szám, amely megközelíti, hogy milyen hidegnek érzi a bőrét – nem pedig azt, hogy valójában mennyire hideg a bőre. A bőrödben és az alatta lévő szövetekben lévő vérnek köszönhetően a tested folyamatosan hőt sugároz, így a bőröd felszínén egy vékony, meleg levegőből álló határréteg keletkezik, amely segít szigetelni téged a hideg ellen. Ha mozdulatlanul állsz a 20 fokos levegőben, és nincs szél, a bőröd melegebb lesz, mint 20 fok. A szél azonban elviszi a hő egy részét, és minél gyorsabb a szél, annál gyorsabb a hőveszteség. Amint a szél meghaladja a 25 mérföld/órát, gyorsabban elviszi a hőt, mint ahogy a teste képes leadni, így a bőre a teljes alacsony hőmérsékletnek kitéve marad.
Az idegvégződései és az agya azonban szélsőségesnek érzékeli a bőr hőmérsékletének gyors csökkenését. A tudósok nem tudják biztosan, miért történik ez, de úgy gondolják, hogy ez egy jelzés arra, hogy lezárja az ereket a bőrben és a végtagokban, hogy több vér áramolhasson a test magjába, hogy melegen tartsa a szerveidet és életben tartson – még akkor is, ha közben fagyás miatt elveszítesz egy ujjat vagy lábujjat. A szélhűvösség az érzékelésről szól, és a szélhűvösségi index egy kísérlet ennek az érzékelésnek a felmérésére.
A különböző szélhűvösségi indexek különböző képleteket használnak, de mindegyikben a legfontosabb tényezők a levegő hőmérséklete és a szélsebesség, mondja Catherine O’Brien, a Massachusetts állambeli Natickban található U.S. Army Research Institute of Environmental Medicine kutatófiziológusa. A Nemzeti Meteorológiai Szolgálat szélhűlési táblázata csak ezt a két mennyiséget használja, és egy olyan modellen futtatja le őket, amely egy prototípusos emberi arc szövetein, valamint a test hőveszteségének mértékén alapul. Az AccuWeather “RealFeel” indexe hozzáadja az olyan hatásokat, mint a felhőzet és a napszög, de mivel a képlet szabadalmi védelem alatt áll, a külső tudósok nem tudják értékelni a matematikát.
Ha a szélcsend nem a tényleges hőmérsékletet jelenti a bőrön, akkor minek jelenteni? Ez egy jogos kérdés. Néhány meteorológus szerint hasznosabb lenne a szélhűvösségi értékek helyett a “percek a fagyásig” értéket jelenteni. Ha a nézők tudják, hogy milyen gyorsan fog megfagyni a bőrük, talán óvatosabbak lesznek. És mégis, a fagyási idők nem adnak túl hasznos támpontokat arra vonatkozóan, hogy mennyi ruhát kell viselni.
A szélhűvösségi táblázatok általában megmutatják, hogy alacsonyabb és alacsonyabb értékeknél mennyi idő alatt fagy meg a bőr. Például 0 fokos hőmérséklet és 20 mérföld/órás szél -22 fokos szélhűlést eredményez, és a bőr 30 perc alatt megfagyhat. Ha a szél 55 mérföld/órára nő, a szélhűvösség -32 fokra csökken, és a bőr 10 perc alatt megfagyhat. Ne feledje, hogy alacsonyabb szélhőmérséklet esetén a bőr csak azért fagy meg gyorsabban, mert a test hőburka gyorsabban távozik. A bőr nem fagy meg, amíg a hőmérséklete jóval 32 fok alá nem csökken, mert a sejtjei sókat és más vegyületeket tartalmaznak, amelyek a víz fagyáspontja alá csökkentik. A pontos idő az egyén vérellátásától, a zsírrétegektől és az alatta lévő szövetektől függően változik.
Még mindig nem hiszi, hogy a szélhűvös hőmérséklet nem valós? Próbáljon ki egy kísérletet: Tegyen ki két hőmérőt a szabadba, egyet a szélbe, egyet pedig szélvédett helyre. Amikor visszatérsz, ugyanazt fogják mutatni. Vagy csak tegyél fel magadnak egy egyszerű kérdést: Ha 20 mérföld/órás sebességgel vezeted az autódat, és leolvasod a műszerfali hőmérőt, majd felgyorsítasz 60 mérföld/órára, csökken a hőmérséklet? Nem, mert a levegő hőmérséklete nem változott. Nincs szélhűvösség az autója számára – még akkor sem, ha a járművének emberi nevet adott.”
A felismerés, hogy a hideg csak az érzékelésről szól, további érdekes megfigyeléseket vet fel. Azok az emberek, akiknek sok testzsírjuk van, valójában hidegebbnek érezhetik magukat, mint azok, akiknek nincs, annak ellenére, hogy a zsír szigetelőként működik. O’Brien szerint a bőr alatti több zsír valójában megakadályozhatja, hogy az alatta lévő izmokban keletkező hő elérje a bőrt. Mivel a hideg érzékelése főként a bőrben lévő idegekből ered, a levegő hőmérsékletének csökkenésével a magas testzsírral rendelkező emberek hidegebbnek érezhetik magukat.
A nők gyakran hidegebbnek érezhetik magukat, mint a férfiak, mert általában kevesebb izomtömegük van (kevesebb hő termelődik) és több testzsírjuk (ami megakadályozza a hő eljutását a bőrhöz), és mivel általában kisebb méretük miatt nagyobb a felületük és a tömegük aránya, hajlamosak gyorsabban hőt veszíteni. Természetesen minden ember más és más.
Mindegy, hogy a szélhűvösség hasznos szám-e vagy sem, a televízióban és a rádióban a meteorológusok megvadulnak vele. Elvégre a -36 és -39-es szélhűvösségről szóló jelentések sokkal drámaibbnak hangzanak, mint a 0 és a csekély -2-es hőmérséklet. “Ez már kezd egy kicsit nevetségessé válni” – mondja O’Brien. “Néha nehéz megtalálni a tényleges léghőmérsékletet.”