Az északiak, akik a rabszolgaságot ellenezték, a lehető legötletesebben értelmezték és elemezték az alkotmány minden egyes részét, hogy a rabszolgaságpárti érveket csökkentsék, ugyanakkor minden olyan rendelkezést és záradékot hangsúlyoztak, amelyet a szabadság mellett lehetett felhasználni. Azt mondták, hogy a Kongresszusnak kizárólagos alkotmányos hatásköre van arra, hogy betiltsa a rabszolgaságot a területeken, sőt, kötelessége volt ezt megtenni. A Kongresszus a part menti rabszolga-kereskedelmet is felszámolhatta, és eltörölhette a rabszolgaságot a Columbia körzetben. Azt állították, hogy az alkotmány számos része a rabszolgaság ellen hat. Az ötödik alkotmánymódosítás például kimondta, hogy senkit sem lehet a törvényes eljárás nélkül megfosztani a szabadságától, amit a rabszolgaság északi ellenzői arra használhattak, hogy megakadályozzák a szökevény rabszolgatörvények végrehajtását. Hangsúlyozták, hogy az alkotmány preambuluma felhatalmazza a szövetségi kormányt arra, hogy “biztosítsa a szabadság áldásait”, és hogy a negyedik módosítás garantálja az emberek jogát arra, hogy biztonságban legyenek az indokolatlan lefoglalásoktól. A rabszolgaságellenes északiak azzal érveltek, hogy az állampolgárok kiváltságai és mentességei a IV. cikk 2. szakaszában a szövetségi alkotmányból, nem pedig az államok alkotmányaiból származnak, és így az északi államok fekete állampolgárainak alkotmányos joguk van arra, hogy szabadon mozogjanak egyik államból a másikba. Még a Kongresszus háborús hatásköreire és a IV. cikk 4. szakaszában minden állam számára a köztársasági államformára vonatkozó szövetségi garanciára is hivatkoztak, hogy az államokban a rabszolgaságot fenyegessék. Ha a rabszolgaállamok valaha is elszakadnának, figyelmeztettek a rabszolgaság-ellenes északiak, akkor elveszítenék alkotmányos jogaikat, és a szabad államok többé nem lennének kötelesek érvényesíteni a szökevény rabszolgákról szóló záradékot.

A rabszolgaság-ellenesek fokozatosan halmozták fel a szabadság és a rabszolgaság korlátozásának különféle szöveges védelmét. Aztán elkezdtek túllépni az Alkotmány szövegén, hogy annak szellemére hivatkozzanak, amely szerintük főként a Függetlenségi Nyilatkozatból és annak az egyenlőség iránti inspiráló elkötelezettségéből ered. Az 1850-es évekre a rabszolgaságellenes északiak erőteljes érveket hoztak létre a rabszolgaságellenes alkotmányosság mellett. Olyan “alkotmányt hoztak létre, amely a szabadságot tette szabállyá, a rabszolgaságot pedig kivételnek.”

A Republikánus Párt lett ennek a rabszolgaságellenes alkotmányosságnak a politikai megtestesítője, Abraham Lincoln volt a legbeszédesebb szószólója. A déli rabszolgatartók annyira féltek Lincolntól és a republikánusoktól, hogy pusztán az elnökké választása 1860 novemberében számos rabszolgatartó állam azonnali elszakadását idézte elő. 1861. február 1-jére, még mielőtt Lincoln márciusban hivatalba lépett volna, hét állam megalakította a Konföderációt. További négy csatlakozott 1861 áprilisa és júniusa között.

Lincoln ugyanúgy gyűlölte a rabszolgaságot, mint bármelyik abolicionista, de egy radikálisan demokratikus társadalom ambiciózus és érzékeny politikusaként nem hagyhatta figyelmen kívül az északi társadalom sokszínű alkotóinak érzéseit. Hitt a törvényben, a rendben és az alkotmányban; és így az alkotmány kétértelműsége miatt igen “görbe úton” kellett végigjárnia az utat, hogy elérje a rabszolgaság általa kívánt végső felszámolását. Minden visszalépés és kerülőút ellenére, amelyet Lincoln és pártja követett, azonban soha nem adták fel az előző fél évszázadban kialakult rabszolgaságellenes alkotmányosság központi tanait.

Minden kanyargása ellenére Lincoln szilárdan kitartott amellett a meggyőződése mellett, hogy az alkotmány vezérlő szelleme az alapvető emberi egyenlőségnek a Függetlenségi Nyilatkozatban meghirdetett elve. Következésképpen, írja Oakes, “Lincoln számára egyre nehezebbé vált megkülönböztetni a rabszolgasággal szembeni ellenállását a fehérek és feketék alapvető egyenlősége melletti alapvető elkötelezettségétől”. Mivel rájött, hogy a faji megkülönböztetés valójában a rabszolgaság támogatásának eszköze, a valódi faji egyenlőség álláspontja felé mozdult el. Végül – jegyzi meg Oakes – “Lincoln lett az első elnök, aki nyilvánosan támogatta a feketék szavazati jogát”.