2002. okt. 25. — Paul Wellstone amerikai szenátor, a kongresszus egyik legjelentősebb liberális képviselője hét másik emberrel, köztük feleségével és lányával együtt meghalt, amikor kisgépük ma Minnesotában lezuhant.

A Beech King-Air A100-as gép fedélzetén tartózkodó mind a nyolc ember meghalt.

“A szenátor több tíz-száz kilométert tett meg ezen a gépen. … Megtörtént az elképzelhetetlen” – mondta a láthatóan sokkolt Jeff Blodgett, a minnesotai demokrata kampányának szóvivője.

A gépen az 58 éves Wellstone, felesége, Sheila és lányuk, Marcia utazott. A fedélzeten voltak még a kampánystáb tagjai, Will McLaughlin, Tom Lapic és Mary McEvoy, valamint két pilóta, akiknek a nevét nem közölték azonnal.

A baleset oka nem volt azonnal ismert, de források azt mondták az ABCNEWS-nek, hogy a repülés előtti időjárási eligazítás során a pilótáknak azt mondták, hogy “kedvezőtlen jegesedési körülmények lesznek a repülés során.”

“Ez egyszerűen szörnyű”

A turbólégcsavaros ingázó repülőgép St. Paulból a minnesville-i Evelethbe tartott, amikor lezuhant az észak-minnesotai Eveleth repülőterétől mintegy hét mérföldre keletre, középidő szerint délelőtt 10:20 körül.

Wellstone, az újraválasztásáért induló, két cikluson át hivatalban lévő szenátor egy kampányrendezvényről távozott, és Frank Rukavina, egy demokrata állam képviselőjének apja temetésére tartott, amikor a gép lezuhant. A gépet az Executive Aviation légitársaságtól bérelték.

Egy pilóta, aki átrepült a roncsok felett, azt mondta, hogy a roncsok szétszóródtak és elszenesedtek egy erdős, mocsaras területen.

“Ez egyszerűen szörnyű” – mondta Lisa Pattni, Wellstone kampánysegédje, aki a baleset helyszínére utazott. “Imádkozzunk.”

A Wellstone baleset kísértetiesen emlékeztetett a 2000-ben történt halálos balesetre, amely Mel Carnahan, a Missouri szenátusi székéért induló demokrata jelölt életét követelte.

Carnahan, aki akkor Missouri kormányzója volt, és két másik ember – köztük a fia, aki a gépet vezette – meghalt, amikor Cessna 335-ösük 2000. október 16-án esőben és ködben lezuhant.

Carnahan neve a szavazólapon maradt, és több szavazatot kapott, mint a hivatalban lévő szenátor, John Ashcroft. Carnahan özvegyét nevezték ki a helyére, míg Ashcroft Bush elnök igazságügyi minisztere lett.

Noha figyelmeztették őket a jegesedésre, a pilóták a baleset előtt nem jelentettek semmilyen problémát, és a Szövetségi Légügyi Hivatal szerint a térségben nem volt súlyos időjárás abban az időben. Mivel a repülőtér környékén enyhe havazás és enyhe köd volt, a repülőgép a baleset idején műszeres megközelítésben lett volna.

A szövetségi légügyi tisztviselők és az FBI bizonyítékgyűjtő csoportja ma a baleset helyszínén tartózkodott, hogy a baleset okát vizsgálják.

Az ABCNEWS légügyi szakértője, John Nance szerint a gép egy gyakori chartergép volt, amelyet rendkívül megbízható repülőgépnek tartottak.

“Ez egy minden időjárási körülmények között használható repülőgép, amely mindig képes repülni. Légitársasági pilótaként szólva olyan, mint egy kis utasszállító repülőgép” – mondta.”

A massachusettsi szenátor, Edward Kennedy korábban együtt kampányolt Wellstone-nal. Wellstone otthagyta Kennedyt, aki beszédet mondott Wellstone nevében, hogy a Rukavina temetésére utazzon.

“Mindannyian, akik ismertük Paul Wellstone-t … ma le vagyunk sújtva” – mondta Kennedy a baleset után. “Hiányozni fogsz nekünk, Paul, és soha nem fogunk elfelejteni.”

Egy vezető liberális hang

A politikai spektrum választott vezetői megdöbbenéssel és szomorúsággal reagáltak Wellstone halálának hírére.

“Paul Wellstone mély meggyőződésű ember volt. Egyszerű ember volt, aki mindent megtett az államáért és az országáért” – mondta Bush elnök. “A jó Isten áldja meg a gyászolókat.”

A szenátus többségi vezetője, Tom Daschle, D-S.D., Wellstone-t a “szenátus lelkének” nevezte.”

“A minnesotaiak számára ez túl szívszorító ahhoz, hogy szavakkal kifejezzük”, mondta Trent Lott, R-Miss szenátusi kisebbségi vezetője. “Az egész Egyesült Államok Szenátusa számára ez egy haláleset a családunkban. Mindannyiunk számára ez egy emlékeztető azoknak a férfiaknak és nőknek az elkötelezettségére, akik közhivatalban szolgálják hazájukat.”

Phil Gramm szenátor (R-Texas) Wellstone-t “a meggyőződés emberének nevezte, aki soha nem tért el a meggyőződésétől, még akkor sem, amikor magányos harcot vívott.”

Wellstone-t 1990-ben választották be az amerikai szenátusba. A szenátus egyik legkiemelkedőbb liberális tagjának tartották. Nemrégiben országos figyelmet keltett, amikor Bush elnöknek az Irak elleni erőszak alkalmazására való felhatalmazása ellen szavazott.

Az ABCNEWS műsorvezetője, George Stephanopoulos úgy jellemezte Wellstone-t, mint “valószínűleg a legszókimondóbb liberális” a szenátusban.

“Ő volt az egyetlen sebezhető szenátusi képviselő, aki az elnök ellen szavazott Irakkal kapcsolatban” – mondta Stephanopoulos.

Az ABCNEWS munkatársa, Linda Douglass szerint Wellstone “igazi ideológus” volt.”

“Sok erős konzervatív a szenátusban csodálta Paul Wellstone szenátor rendíthetetlen liberalizmusát” – mondta.”

Választás hirtelen bizonytalanná vált

Wellstone aggódott, hogy az iraki szavazata árt az újraválasztási esélyeinek, de az utóbbi napokban már magabiztosabb volt. Egy harmadik ciklusra is pályázott, annak ellenére, hogy ígéretet tett arra, hogy csak kettőt vállal, és annak ellenére, hogy nemrég bejelentette, hogy a szklerózis multiplex egy enyhe formájától szenved.

Mégis a Minneapolis Star Tribune legutóbbi, októberben készült felmérésében. 16-án végzett felmérés szerint Wellstone megelőzte republikánus kihívóját, Norm Colemant.

Coleman ma délután bejelentette, hogy felfüggeszti minden kampánytevékenységét.

“Minnesota népe szörnyű, elképzelhetetlen tragédiát élt át” – áll Coleman közleményében. “Az egész Wellstone család önzetlen, közszolgák voltak, akik Minnesota legjobbjait testesítették meg.”

Wellstone hirtelen halála zűrzavarba sodorta a minnesotai szenátusi választási versenyt.

A minnesotai törvények szerint hét napon belül új jelölést kell benyújtani. A választásra november 5-én kerül sor, és a szenátus irányítása szoros küzdelemben áll a két nagy párt között.

Noha Carnahan kormányzó halála után özvegye vette át a kampányát a 2000-es Missouri szenátusi versenyben, nincs egyértelmű utódja Wellstone-nak.

A professzorból szenátor

Az orosz zsidó bevándorlók fiaként Wellstone az amerikai Arlingtonban nőtt fel, és a Chapel Hill-i Észak-Karolinai Egyetemre járt, ahol bajnok birkózó volt.

Az egyetemen szerzett doktori címet politikatudományból, és 21 évig tanított a minnesville-i Carleton College-ban, mielőtt a szenátusi posztért indult.

1963-ban feleségül vette Sheila Isont. A házaspárnak három gyermeke született, Marcia lánya, David és Mark fiai, valamint hat unokája.