Brian Aubert (gitár, ének) * Nikki Monninger (basszusgitár)
Joe Lester (billentyűs hangszerek)* Christopher Guanlao (dobok)

A Silversun Pickups mindig is büszke volt hangzásbeli sűrűségére: A Los Angeles-i zenekar négy stúdióalbuma – köztük a 2006-os aranylemezes debütáló Carnavas, amelyből a “Lazy Eye” és a “Well Thought Out Twinkles” című slágerek születtek – minden egyes következő pörgetéssel további hangi ajándékokat tár fel.

A Widow’s Weeds című ötödik albumuk is a hallgatók kalandvágyó, türelmes csoportját szolgálja ki. A markáns akusztikus pengetés dühöngő elektromos riffekkel csap össze, miközben alatta sürgető, precíz ütemek és hangulatos elektronikus impulzusok szivárognak. A zenekar tagjai – akik között Aubert mellett Nikki Monninger basszusgitáros, Christopher Guanlao dobos és Joe Lester billentyűs – szintén egyetértettek az album kiinduló (a sürgető szinti-rockos “Neon Wound”) és záró (az agresszív, fojtogató “We Are Chameleons”) dalával. A zenekar elismerte, hogy minden, ami a kettő között van, beleértve a Widow’s Weeds többi részének sorrendjét és az album kibontakozását, gyakran meglepte a bandát.

“Nem tudtuk pontosan, hogy a dalszövegek melyik érzelmi szintről fognak indulni” – mondja Aubert. “Úgy voltam vele, hogy ‘Dühösek lesznek-e, ezekben az őrült időkben? Minden annyira polarizáltnak, bizarrnak és ijesztőnek tűnik. Mindezek a dolgok hatással vannak rád. És aztán, ahogy kijöttek, úgy éreztem, hogy ‘Nem, úgy hangzik, mintha gyászolnának’. Nem igazán tudtam összerakni őket.”

Azért, hogy értelmet adjon ezeknek az ötleteknek, a Silversun Pickups egy régi barátját hívta segítségül: Butch Vig producert (Nirvana, Smashing Pumpkins, Sonic Youth). Hihetetlen, de ez volt az első alkalom, hogy a zenekar együtt dolgozott Viggel, pedig a közös munka ötlete már évek óta felmerült. Aubert szerint az időzítés egészen mostanáig nem tűnt megfelelőnek. “A fejemben felbukkanó ötletekkel úgy éreztem, hogy ‘Istenem, ez fantasztikus lenne; azt hiszem, itt az ideje. Ha Butch-ot egyáltalán érdekli ez a dolog, csak hívjuk fel.”

Vig és a keverő Billy Bush segítettek a Silversun Pickupsnak egy magabiztos, extrovertált albumot készíteni, amelyen minden hangszer tisztán hallható a keverésben. A pulzáló, Cure-szerű billentyűs hangszerek a “Neon Wound”-ban megállják a helyüket a vágós riffekkel szemben; antik hangzású hegedű és cselló fokozza a törékeny akusztikus pengetést a “Straw Man”-ben; a ruganyos, glammy “It Doesn’t Matter Why” pedig pogó ütemekkel és szúrós pizzicato pengetésekkel büszkélkedhet. Az album visszafogottabb pillanatai is megőrzik ezt a ropogást. A “Simpatico” “a legközelebb áll egy James Bond-dalhoz” – mondja Aubert, aki az album megszületésekor belemerült a filmzenékbe. A Widow’s Weeds tökéletes egyensúlyt teremt a provokatív zaj és torzítás, valamint a buja, introspektív popos nyugalom között.

A zenekar tagjai úgy döntöttek, hogy nem viszik túlzásba a hangszerek és hangok rétegzését, ami hozzájárult az album letisztult megközelítéséhez. “Tudatosan törekedtünk arra, hogy egy kicsit visszafogjuk az elektronikus dolgokat, és több zongora és orgona legyen” – mondja Lester. “Az biztos, hogy még mindig vannak rajta szintetizátoros dolgok. De újra vannak vonósok, amit már jó pár lemez óta nem csináltunk. És sokkal kevesebb a szekvenált elektronika. Úgy volt, hogy ‘Csökkentsük meg egy kicsit a palettát, és nézzük meg, mi történik’. És ez visszavezet a dolgok közvetlenségéhez.”

Vig sokoldalúsága és dalszerzői háttere segített a zenekarnak más dalok megformálásában – köztük és különösen a “Don’t Know Yet”-ben, ahol a glitches, feszes elektronikus textúrák robbanékony refrénekbe csapnak át, amelyeket a nyers dobok és a zajos gitárok vezetnek. “Vannak bensőséges pillanatai, de aztán igazán életre kel és nagyszabásúvá válik” – mondja Guanlao a dalról. “Ez Butch-ra vall. Valószínűleg teljesen más irányba mentünk volna, ha nem hallja meg, hogy ez az egykor meghitt, lágy dal igazán hivalkodó és rockos tud lenni.”

A Viggel való felvétel végül felülmúlta a zenekar tagjainak amúgy is magas elvárásait. “Ő tényleg minden egyes zenekari tagra odafigyel, és nagy hangsúlyt fektet minden egyes emberre, és arra, hogy mit tudnak hozzátenni a zenéhez” – mondja Monninger. “Nagyon együttműködő volt vele. Ő egy nagyon laza ember, és mindenkit megnyugtatott.” Ez a bajtársiasság olyan stúdiókörnyezetben nyilvánult meg, ahol az intenzív és komoly, kemény munka vidám, sőt könnyed módon bontakozott ki. “Nagyon jól éreztük magunkat az album felvételén” – mondja Guanlao. “Tényleg a legjobbat hozta ki belőlünk. Nem akartuk, hogy vége legyen.”

A felemelő stúdióidő ellenére a zenekar tagjai a magánéletükben kihívásokkal küzdöttek. Az albumot két külön blokkban kellett elkészíteni, mivel Vignek már a naptárában voltak a Garbage turnétervei, így a Silversun Pickupsnak szünetet kellett tartania a munkálatok között. Ez alatt a szünet alatt Lester édesapja elhunyt. Aubert eközben egy rendkívül sötét helyen találta magát, olyan okokból, amelyeket nem tudott azonnal megmagyarázni.

“Elkezdtük ezt az albumot a gyászról készíteni, és ez olyan volt, hogy ‘Mit gyászolsz? Tényleg a politikát gyászoljátok, meg ilyeneket? Vagy mi történik?’ Nem vettem észre, hogy egy olyan térben találom magam, ahol teljesen magamra próbálok venni mindent. Nem tudtam segítséget kérni, nem tudtam senkit sem beengedni. Ez oda vezetett, hogy másképp kezdtem el inni, mint korábban soha.”

Az eredmény az lett, hogy Aubert – aki már akkor is “érzelmileg bezárkózottnak” érezte magát, ahogy ő fogalmaz – mély depresszióba esett. “Nem tudtam, hogyan jöjjek ki belőle” – mondja Aubert. “Végül úgy éreztem, hogy valami nagy dolognak kell történnie.” A megoldás az volt, hogy kezelésre járt, és a felvételek közötti szünetben kijózanodott – egy olyan döntés, amely azonnal javított a mentális egészségén és a kreatív szemléletén.

Meglepő módon Aubert a kezelés után sokkal másképp látta a Widow’s Weeds szövegeit is, és jobban megértette, milyen üzeneteket próbált közvetíteni az albummal. “A lemeznek van egy gyászos hangulata, de nem szomorú” – mondja. “Hanem a változásról szól. A felnőtté válásról, a továbblépésről és a dolgok elengedéséről szól. És nem baj, ha szomorúak vagyunk ezek miatt a dolgok miatt, és gyászoljuk őket. Tulajdonképpen egészséges ezt tenni, és időt szánni rá. A nap végén sokkal jobb és sokkal teljesebb lesz, ha túljutsz rajta.”

“Amikor kijózanodtam, és egy kis időt szántam magamra, hogy emberként mozogjak, újra visszatértünk a lemezhez” – mondja Aubert. “Aztán úgy volt, hogy most újra belevágunk a lemezbe, és újra írunk. Vad volt. A dolgok tényleg változnak, és elkezdtem érzelmileg kapcsolódni a dolgokhoz, és elkezdtem vigyázni magamra. Kezdek segítséget kérni.”

Aubert zenekari társai is azonnali változást láttak rajta, amikor újra összeálltak, hogy befejezzék a Widow’s Weeds-t. Guanlao észrevette, hogy az énekes jobban megnyílt neki és a zenekar többi tagjának, és megengedte magának, hogy sebezhetőbb legyen, míg Monninger fokozott tisztaságot figyelt meg. “Nagyon büszke vagyok rá, hogy túljutott ezen az egészen. Annyira koncentrált az albumra, és olyan sokat tett bele a szívéből – ahogy mindannyian tettük -, de különösen, hogy mindezek után kellett neki valami, amire igazán koncentrálhatott.” Lester is nagy, pozitív változásokat látott bandatársában. “Úgy éreztem, hogy “oké, ez tényleg nagyon jó volt; olyan dolgokat oldott meg, amelyek valószínűleg már régóta foglalkoztatták.””

A Aubert egészségesebb gondolkodásmódjára utalva – és nagy változást jelentve a korábbi munkakörnyezethez képest – a Silversun Pickups tagjai barátaikat és családtagjaikat is szívesen látták a stúdióban a felvételek alatt. “Ez volt az első album, ahol nyíltak voltunk” – mondja Aubert. “Nem csak Butch-csal, hanem a körülöttünk lévő emberekkel is. Az embereknek játszottunk. Korábban sosem tettünk ilyet. Játszottunk egy kis keverést és ilyesmiket. Túlságosan szégyenlősek voltunk.” Az ilyen szociális, ápoló légkör megteremtése könnyedséget és felelősségtudatot adott, és mindenkit a zenekarban a földön tartott. “Ezt emberek előtt csinálni sokkal felvilágosítóbb, és tényleg segít a dolgokra koncentrálni” – mondja Aubert. “Ki voltunk szolgáltatva. Látom, hogy ez ijesztő lehet az embereknek, de nekünk ez nagyon jól jött.”

A Widow’s Weeds végül az újjászületésről és a megújulásról szól, arról, hogy a lélek (vagy a társadalom) sötétebb elemeivel szembesüljünk, és döntsünk úgy, hogy bevonjuk őket – vagy magunk mögött hagyjuk. Ez az eltolódás a kendőzetlen őszinteség felé nem maradt el Lestertől sem. “Úgy érzem, Brian dalszövegei sokkal közvetlenebbek lettek az elmúlt néhány lemezen. Sokkal nyíltabb és kevésbé szemérmes, hogy miről énekel. Kevésbé próbál vazelint kenni a lencsére.”

A Silversun Pickups az évek során 210 millió streamet szerzett világszerte és 10 Top 20-as slágert a Billboard alternatív dalok listáján, élén a 2009-es “Panic Switch” című kegyetlen slágerrel. Közel 20 évvel a zenekar megalakulása után Monninger nem veszíti el a figyelmét, hogy ők azon kevés együttesek egyike, akikkel együtt nőtt fel, és akik karriert tudtak tartani. “Nem sok olyan zenekart ismerek, amelyik ilyen sokáig kitartott volna” – mondja. “De mi először barátokként kezdtük, és törődünk egymással – tudod, ez a második családunk. Tényleg hiszünk abban, amit csinálunk. Olyan messzire megyünk, amennyire csak tudunk.”

Aubert számára a továbblépés magában foglalja, hogy kapcsolatban maradjon saját magával (és ne feledje, hogy az öngondoskodást helyezze előtérbe), és hogy ráhangolódjon a kreatív impulzusokra, amikor azok felmerülnek. Ha ez azt jelenti, hogy ki kell lépnie a komfortzónájából, hát legyen. “Ez az album a legmeztelenebb az összes közül” – mondja Aubert. “Ez eleinte ijesztő. De ez az egész gondolkodásmódomba beletartozik. Ez megy bele abba, ahogy a dolgok lezajlottak. Olyan volt, hogy ‘Hé, ember, annyira nem voltál tisztában azokkal a dolgokkal, amikre szükséged van, és annyira elzárkóztál. Csak csináld. Ne bujkálj tovább. Tönkretett téged. Ne félj.’