A héten több kolléga is azzal ugratott, hogy a szemeszter végeztével vége a szabadságomnak. Szerencsére azonban augusztusig folytathatom a kutatási tevékenységemet. Ezt a blogot azért indítottam, hogy krónikát írjak a szombati szabadságomról, és az volt a szándékom, hogy körülbelül hetente egyszer írok egy bejegyzést. Ezt a gyakoriságot márciusig megtartottam, de a bejegyzések közötti idő egyre hosszabb lett, mivel a magán- és szakmai életem egyre elfoglaltabbá vált. Ami a magánéletet illeti, most lettem először lakástulajdonos! El sem tudom képzelni, hogy ezt a folyamatot teljes munkaidőben tanítás mellett kell végigcsinálnom, ezért hálás vagyok, hogy a szombati szabadságom egybeesett ezzel a nagy lépéssel az életemben. Most már beköltöztem, és tudom, hol van a legtöbb cuccom, még ha még mindig többnyire dobozokban vannak is.

A szakmai fronton a kutatásom teljes lendülettel folyik. A harkályok, akiket a Powdermill Természetvédelmi Területen tanulmányozok, befejezik a fészeképítést és valószínűleg tojásokat raknak. Célom, hogy ebben a szezonban legalább 30 fészket találjak, és már 5 fészket megtaláltam. A harkályfészkek üreges fákban vannak. A harkály a fát úgy alakítja üregesre, hogy beleássa magát a fába, amit ásásnak nevezünk. Egy párosodott harkálypárnak körülbelül 3 hétbe telik fészket építeni. A tojásokat lerakják, és 7-10 napig keltetnek. A kis fakopáncsok a kikelés után körülbelül 3 hétig maradnak a fészekben, és mindkét szülő egyformán gondoskodik a kicsinyekről.

Átlagosan naponta egy fészket találok. Kutatásom célja, hogy meghatározzam a harkályok számára ideális élőhelyet, hogy lássam, ez eltérő-e a különböző fajok esetében, és hogy lássam, hogy az egyes fajok fészkelőhely-választása különbözik-e itt, Pennsylvania nyugati részén az USA más helyeitől. Például az egyik faj párjai elkerülik-e a másik fajt? Hét harkályfaj fészkel itt helyben: Downy Woodpecker, Hairy Woodpecker, Red-bellied Woodpecker, Northern Flicker, Pileated Woodpecker, Red-headed Woodpecker és Yellow-bellied Sapsucker. Ezen fajok bármelyikének fészkét keresem, bár a listán szereplő utolsó három faj ritka, és nem lesz megfelelő méretű mintám ahhoz, hogy következtetéseket vonjak le róluk.

Egy tipikus nap a terepen

A mai napot egy átlagos munkanap példájaként fogom használni. Reggel 5:45-kor keltem, hogy 7:00-kor találkozzam Josh Robinson biológia szakos hallgatóval a Powdermillnél. Josh önkénteskedik, hogy segítsen nekem fészkeket találni, és bevinni őket a Powdermillben található földrajzi információs rendszerbe (GIS), ami segít majd az élőhelyelemzésemben.

A Sugar Camp Trail mentén kezdtünk el túrázni, amíg egy vöröshasú harkály hangját nem hallottuk balra. Elhagytuk az ösvényt és a hang irányába sétáltunk, amíg meg nem pillantottuk a madarat. A harkályok mindig annyira elfoglaltak a fatörzsek mentén kúszva és ágról ágra repülve, ahogy hosszú csőrükkel rovarokat keresnek a kéregpelyhek és levélrügyek között. Néhány percig szemmel tartottuk a madarat, de aztán elrepült egy távolabbi fára. Úgy döntöttem, hogy az újabb keresés sikertelen stratégia lenne, ezért visszamentünk az ösvényre egy különösen sáros erdőrészen keresztül. Joshnak egészen a nadrágszáráig ért a sár. Megkérdeztem, hogy száraz-e még a lába, és azt mondta, hogy igen. Ez jó volt, mert rájöttem, hogy három óra gyaloglás vizes csizmában egyáltalán nem szórakoztató!

Josh és én a következő szabályokat követjük, amelyeket a 20 évnyi fészekkeresés során alakítottam ki:

  1. Sétáljunk néhány lépést, majd álljunk meg és figyeljünk.

  2. Ha csipkedő hangokat hallasz, keresd meg a madarat, amelyik csinálja (de vedd figyelembe, hogy a patakban csörgedező víz és a szélben kaparászó ágak félrevezető módon harkályhangnak tűnhetnek).

  3. Ha harkályhangokat hallasz, keresd meg a madarat, ha közelinek tűnik (100 méterre); egyébként ne törődj velük, mert a madár valószínűleg elmegy, mielőtt megtalálnád.

  4. Néha hallgatózás közben meglátod a fák között repülő harkályt. Amint látótávolságba kerül, kövesse távcsővel, ameddig csak tudja. Lehet, hogy elvezet a fészkéhez.

  5. A harkályt (vagy a lehetséges harkályhelyet) mindig úgy közelítsük meg, hogy a nap a hátunk mögött legyen. Így jól láthatod a madarat, miközben a madár nem láthat téged is.

  6. Ha látsz egy fatörzset, amelyen gomba vagy valamilyen sérülés van, az jó hely a harkály számára, hogy fészket építsen. Használd a távcsövet a fészeklyukak keresésére. Ha a lyuk megfelelő átmérőjű és alakú, és a lyuk frissen ásottnak tűnik, csak figyeld néhány percig, hátha egy harkály érkezik vagy távozik a fa belsejéből.

  7. Ha nem hallasz vagy látsz fakopáncsot, hanem valami más érdekes madarat látsz, nézd meg a távcsövön keresztül, és élvezd a pillanatot. Hasonlóképpen, értékeld a vadvirágokat és növényeket, amelyek között sétálsz. És mindig figyelje a szalamandrákat és kígyókat a lába alatt, az odvas fákból kinéző baglyokat, és az alkalmi sündisznót, mosómedvét vagy medvebocsot a fatörzsek között.

  8. A fészekkeresést reggel 3 órára korlátozza. Három óra elteltével unatkozol és eltompulsz.

Reggel 8:00-kor Josh és én már egy másik vöröshasú harkályt figyelünk, amint a hikorifák hámló kérge alatt szondázik. Megjelenik egy fakopáncs, és (furcsa módon) elkergeti a vöröshasú fakopáncsot az ülőhelyéről. Ebben a pillanatban el kellett döntenem, hogy mit tegyek: kövessük a vöröshasú fakopáncsot, vagy kezdjük el figyelni a lusta harkályt? Nagyjából lehetetlen egyszerre több madarat követni… bár ahogy Josh egyre több tapasztalatot szerez, megkérhetem, hogy kövesse az egyik madarat, míg én a másikat. Ma azonban a lusta harkályt akartam követni. Az erdei harkály fészkeit nehezebb megtalálni, mint a vöröshasú harkályokét, mert az erdei harkályok fészkei kisebbek, és magasabban találhatók a földtől.

A stratégiám sikeresnek bizonyult. A Downny Woodpecker egy pillanatra egy élő juharfa törött és elhalt törzsére repült, majd ismét egy szomszédos fára repült, amikor egy második Downy Woodpecker is megjelent. Ez a második madár hím vagy nőstény volt? Nem tudtam megmondani, mivel nem láttam a tarkóját, ahol a hímeknek van egy piros foltjuk, míg a nőstényeknek nincs. A két madár hívogatta egymást, és ismét nem tudtam megmondani, hogy ez agresszív interakció (például két nőstény között) vagy udvarlás (például egy hím és egy nőstény között). A természetben a kettő gyakran nagyon hasonló viselkedést mutat.

A figyelmem elfordult a hangoskodó madarakról, amikor közelebbről megvizsgáltam a halott fatörzset. Megfelelt annak a mintázatnak, ahol a harkályok fészket építenek: holt fa egy élő fán, 25 láb magasan a földtől (lásd

fotó egy előző évben talált fészekről). Láttam egy kis lyukat a holt törzsben, ami úgy nézett ki, mintha egy fészeklyuk kezdete lenne, de nem volt elég nagy ahhoz, hogy egy harkály bemehessen. A két Downie-vel a háttérben egy kicsit körbesétáltam a fát, hogy jobban lássam. Aha! Ugyanabban a törzsben két teljesebb lyuk volt, amit korábban nem láttam. Megjegyeztem Joshnak: “Ha ez végül is fészek lesz, akkor az alsó lyuk lesz az, mert az esős időben nem szivárog annyira.”

Majdnem azonnal egy erdei harkály repült az alsó lyukhoz és benézett. A második Downy követte, és ugyanarra a fára ült fel. Ezután a két fakopáncs a levegőben karomtól karomig tartó röpködésbe kezdett, amely gyakran megelőzi a párzást. Néhány ág eltakarta a teljes kilátást, így nem tudom, hogy a kettő valaha is megfelelő pozícióba került-e a párzáshoz, de nem kellett látnom. Saját publikált munkáim, valamint az előttem publikálók is azt mutatják, hogy a fakopáncsok mindig a fészek közelében (mondjuk úgy 30 méteren belül) kopulálnak. Az a lyuk a halott fatörzsben most még inkább fészeknek tűnt, mert a két udvarló madár viselkedése alapján úgy tűnt, hogy fészek lehet.

Végül mindkét harkály odament a lyuk bejáratához, de egyikük sem ment be az üregbe. Azt hiszem, Josh és én túl közel voltunk, még akkor is, ha hátráltunk, hogy hagyjunk nekik egy kis helyet. A héten újra vissza kell térnem ehhez a fészeklyukhoz, hogy megerősítsem, valóban fészekről van szó.

Közben készítettem néhány írásos feljegyzést, majd elővettem egy narancssárga földmérő zászlót és egy tartós tollat. A zászlóra ráírtam, hogy “DOWO fészek 5-6-15 Kellam”, és a fészekfa melletti bokorhoz kötöttem. A tényleges fát soha nem szoktam megjelölni, mert attól tartok, hogy zavart okozok és/vagy rámutatok a fészekre az esetleges ragadozóknak, akik el tudják olvasni a kézírásomat (azok a mosómedvék okosabbak, mint gondolnánk). GPS-vevővel rögzítettem a fészek térképi koordinátáit is, hogy könnyebb legyen újra megtalálni a helyet, valamint hogy elemezzem a harkályfészkek közötti távolságot.

Mire végeztünk a leendő fészkelőhelyen, már fél kilenc volt. Josh és én folytattuk a keresést, és körülbelül egy órával később találtunk egy második fakopáncsfészket. Ezt ugyanúgy találtuk meg, mint az előzőt, közvetlenül azután, hogy szemtanúi voltunk egy 14 másodperces párzásnak a hím és a nőstény között. Josh le volt nyűgözve, de nem mondtam el neki, mennyire szokatlan volt látni egy párzást. A harkályok évente csak néhányszor kopulálnak, az erdő mélyén, mindössze másodpercekig. Mikor láttál utoljára ilyet?

A második fészek felfedezése után Josh és én pacsiztunk, és délelőtt 10:15-ig folytattuk a keresést. 2,6 mérföldet gyalogolva 11,8 hektárnyi erdőn keresztül (a GPS-vevőm ezt rögzíti), több vöröshasú harkályt, több alföldi harkályt és egy harkálypárt láttunk, akiknek a fészkét egy másik napon kell majd megtalálnunk. Hallottunk egy északi flickert is. Eközben az erdőben a sárga torkú vireók, skarlátvörös táncosok, baltimore-i keleti rétihéják, kék mókusok, bojtos tiritarka, fehérmellű kerecsensólymok, sárgafarkú pacsirták, kentucky pacsirták, keleti kökörcsinok és számos más madár, köztük cikázó sziluettek, amelyek soha nem adták meg a nevüket.