Illusztráció a rebarbaráról, Pierre Pomet, Histoire generale des drogues. Párizs: Jean Baptiste Loyson & Augustin Pillon, 1694, 50. o.

A rebarbara Közép-Ázsiában őshonos, gyógyászati tulajdonságainak ismerete Kínában ötezer évre nyúlik vissza, és az ókorban az arabok, görögök és rómaiak is gyakran használták. Marco Polo számára nem volt meglepetés, amikor 1271-ben Kínába tett utazása során rátalált. Megfigyelte, hogy a Sukchu hegyeiben nagy mennyiségben termelik a legkiválóbb rebarbarafajtát, és a kereskedők, akik megvásárolják, a világ minden részébe szállítják.

A növény gyökerét gyógyhatása miatt vásárolták és adták el. Amikor Kolumbusz az első útjáról visszatérve írt a spanyol uralkodóknak, gratulált a finom termékekhez, amelyeket talált, köztük a rebarbarát. De tévedett. Mégis érthetőek a várakozásai, hiszen azt hitte, hogy Ázsia közelében van, és a rebarbara a keresett gyógyszerek és fűszerek között volt.

A kelet-indiai kereskedelem révén a rebarbara a tengeren keresztül jutott el Európába, miközben a szárazföldi kereskedelme folytatódott. Egy végzős hallgató ebben az osztályban nyomon követte a rebarbara jelentőségét a svéd kereskedelem feljegyzéseiben, és nagyon drága volt. Az európai gyógyszerészek bátorították a helyi termesztésére irányuló kísérleteket, ahogyan azt más új termékekkel, például a burgonyával és a dohánnyal is tették. A XVII. században a rebarbara gyökerei és magjai Nyugat-Európába kerültek, és Franciaországban felfedezték, hogy a szárak ehetőek, és ízletes mártást lehet belőlük készíteni. A brit szakácsok csak később fogadták meg, de a brit tudósok továbbra is próbáltak olyan jó terméket előállítani, mint amilyet az oroszok árultak. Így amikor Benjamin Franklin 1770-ben egy láda rebarbaragyökeret küldött Londonból barátjának, John Bartramnak, a rebarbara nem élelmiszerként, hanem gyógyszerként került be Észak-Amerikába.

A britek azonban kitartóan kísérleteztek a rebarbarával, és eközben elfogadható ízű és főzési tulajdonságú fajtákat állítottak elő, és a 19. század közepére már több hektáros rebarbarafarmok voltak elterjedtek. 1829-ben a rebarbara megjelent az amerikai vetőmagkatalógusokban, és azóta is népszerű kerti termék, a lekvárok, mártások, befőttek és különösen a piték elsődleges összetevője lett, sok háziasszony pitanövénynek nevezi. Kertészeti termékként különösen az északi államokban sikeres, minimális gondozást igényel, és tavasszal a legkorábban ehető kerti termék.