A rágcsálók alkotják az emlősök legnagyobb csoportját, az összes emlősfaj mintegy 43 százalékát teszik ki. A Rodentia rendbe tartozó családok közé tartoznak a patkányok, egerek, sündisznók, hörcsögök, hódok, mókusok, mókusok, mókusok, lemmingek, pézsmapatkányok és tengerimalacok (a nyulak nem rágcsálók). Ezeknek a családoknak a mérete a törpe egerektől kezdve, amelyek 4,7 hüvelyk (12 centiméter) hosszúak és 0,1 uncia (4 gramm) súlyúak, a vízidisznóig terjed, amely 39,4 hüvelyk (100 centiméter) hosszú és 110 font (50 kilogramm) súlyú lehet. A legtöbb rágcsáló viszonylag kicsi állat, mint például az egerek, patkányok és mókusok.

Míg a családok között a tulajdonságok széles skálája megtalálható, az a tulajdonság, amely a rágcsálókat megkülönbözteti a család többi tagjától, a fogazatuk. A rágcsálóknak egy pár felső metszőfoguk (a száj elülső részén lévő véső alakú fogak) és egy pár alsó metszőfoguk van. Ezek a fogak egész életük során folyamatosan nőnek. A metszőfogak külső felületén vastag zománcréteg (kemény fehér anyag) található. A metszőfogak mögött nagy rés található a fogsorok között. Nincsenek szemfogak, a metszőfogak mellett elhelyezkedő lapát alakú fogak. Jellemzően csak néhány őrlőfog található az állkapocs hátsó részén. A fogak száma ritkán haladja meg a huszonkettőt.

A Rodentia név a latin rodere igéből származik, amelynek jelentése rágni, ez a név illik egy olyan rágcsálóra, amely állandóan rág! A rágcsálók metszőfogai egész életük során nőnek, és a metszőfogakat összecsiszolják, hogy elkopjanak. Ha a rágcsáló valamilyen oknál fogva nem tudja lekoptatni metszőfogait, a hegyek egymás mellé nőhetnek, és spirálisan tovább nőhetnek kifelé. Ez azt eredményezheti, hogy a felső fogak átszúrják a szájpadlást, az alsó fogak pedig felfelé nőnek az orr elé, ami megölheti az állatot.

A rágcsálóknak általában tömör testük van, rövid lábakkal. Elülső lábukon jellemzően négy-öt ujjperc van, hátsó lábukon pedig három-öt ujjperc. Általában a talpuk talpa csupasz. Egyes rágcsálóknak, például a hörcsögöknek és a zsebhörcsögöknek van pofazacskójuk, amely lehetővé teszi az állatok számára a táplálék tárolását és szállítását. Egyes rágcsálófajok farka letörik, amikor ezeket az állatokat a farkuknál fogva elkapják, ami lehetővé teszi számukra a menekülést. A farok részben visszanő.

A rágcsálók egyéb fizikai jellemzői nagymértékben eltérnek a fajtól és az élőhelytől függően. Például a sivatagban élő rágcsálóknak, például az amerikai kengurupatkányoknak, az ausztrál ugráló egereknek és az észak-afrikai jerbóknak hosszú, keskeny hátsó lábuk és lábuk van, hosszú farokkal, amelyet a homokos sivatagi talajon való ugráláshoz használnak. Mindegyiküknek jól fejlett a hallása, kicsi az elülső végtagjuk, és halvány a színük. A vízben és a víz körül élő állatok, mint például a vízidisznó és a hód, úszóhártyás vagy részben úszóhártyás lábakkal és úszásra átalakított farokkal rendelkezhetnek.