A karácsony Carissa Coolbaugh kedvenc ünnepe.
A Wilkes-Barre külvárosában, Hanover Townshipben található hangulatos sorházának bejárati ajtaját piros és zöld csomagolópapír borítja. Odabent két karácsonyi manó ül egy polcon, a barátja lányának és kétéves kisfiának, Malachai-nak a nevével hímezve.
Coolbaugh elkötelezett abban, hogy a gyerekek ünnepét különlegessé tegye. A múlt hónapban, amikor választania kellett a 60 dolláros vízszámla és az ajándékvásárlás között, kihagyta a számlát.
“Ha a vízszámlát választottam volna, nem lett volna ajándék a fa alatt” – mondta. “Őrület, amikor ünnepek vannak. Nehéz.”
A 23 éves Coolbaugh egyedülálló anyaként nem ismeretlen számára ez a fajta döntés. A rászoruló családok átmeneti segélyére (TANF) támaszkodik, egy szövetségi jóléti programra, amely évente mintegy 700 millió dollárt biztosít Pennsylvaniának a szegény családok támogatására. Coolbaugh azután folyamodott a juttatásért, hogy egy autóbaleset miatt elvesztette a Dairy Queenben műszakvezetőként betöltött állását. Más állami juttatásokat is kap – a lakbérét lakhatási utalvánnyal támogatják, a fia beiratkozott egy támogatott gyermekgondozási programba, és az élelmiszer-költségeinek nagy részét a Kiegészítő Táplálkozási Segélyprogram, közismert nevén az élelmiszerjegyek fedezik.
Minden másra a havi 316 dolláros TANF-fizetését használja fel. Ez kevés helyet hagy olyan dolgokra, mint az ünnepek, vagy a balszerencse.
“Ha az autó lerobban, az hatalmas probléma számomra” – mondta Coolbaugh. “Körülbelül három hónapig autó nélkül kellett maradnom… pénzt kellett gyűjtenem rá.”
A szószólók szerint egyértelmű módja van a Coolbaugh-hoz hasonló TANF-ben részesülők életének javítására: emelni kell a havi támogatási összeget. Jelenleg a maximális összeg, amelyet egy háromtagú család – a leggyakoribb forgatókönyv – kaphat Pennsylvaniában, 421 dollár. 1990 óta ez a szám nem változott, beleértve az előző szövetségi támogatási program alatti éveket is. Azóta az inflációval együtt az ösztöndíj a vásárlóerejének mintegy 50%-át elvesztette.
Ez a támogatás az országos medián alatt van, és Delaware kivételével az északkeleti államok közül a legalacsonyabb.
Tizennégy másik állam, köztük New Jersey, 2018 júliusa óta emelte a pénzbeli juttatásokat.
De Pennsylvania támogatási összege nem pénzhiány miatt maradt a régi. Valójában az állam legalább 2010 óta több százmillió dollárt takarított meg a szövetségi TANF-alapokból a Center on Budget and Policy Priorities, egy baloldali irányultságú washingtoni agytröszt szerint. Szeptember végén az állam körülbelül 400 millió dollárnyi el nem költött pénzen ült.
A megtakarítások nagyrészt annak köszönhetőek, hogy kevesebb ember részesül az ellátásban: a philadelphiai közösségi jogi szolgálat szerint a pennsylvaniai TANF-ügyek száma 1996 óta mintegy háromnegyedére csökkent. Ennek egy részét a javuló gazdaságnak köszönhetjük, bár a védők szerint az emberek azért is elhagyják a programot, mert a követelmények túlságosan megterhelőek ahhoz, hogy megérje.
Az államok felhalmozhatnak forrásokat, hogy a programot recesszió idején is támogassák, de LaDonna Pavetti, a Center on Budget and Policy Priorities családjövedelem-támogatási alelnöke szerint Pennsylvania tartalékai “elég magasak”.”
“Pennsylvaniának elég pénze van ahhoz, hogy tartalékoljon egy kis pénzt egy recesszió esetére, de ennek a pénznek egy részét felhasználhatná a támogatások növelésére is, hogy a családoknak nagyobb esélyük legyen arra, hogy ténylegesen ki tudják elégíteni az alapvető szükségleteiket” – mondta Pavetti. “Van itt egy lehetőség.”
Nem ez a terv. Ehelyett az állam arra számít, hogy 2023-ig a TANF-többletet a gyermekgondozás és a foglalkoztatási szolgáltatások finanszírozásának növelésével fogja elkölteni.
“Ez szívszorító, őszintén szólva” – mondta Shaelynn Harris, 24 éves, egyedülálló anya Readingben.
Harris diákhitelt vesz fel, hogy kiegészítse havi 316 dolláros TANF-támogatását, annak ellenére, hogy teljes ösztöndíjat kapott egy helyi közösségi főiskolára.
“Nem kellene eladósodni a túlélésért” – mondta. “Nagyon nehéz kompromisszum”
A TANF-et Bill Clinton elnök 1996-ban írta alá törvényként, “az általunk ismert jóléti rendszer megszüntetésére” irányuló tervének megkoronázásaként. A program minden évben blokk-támogatást ad az államoknak, és széleskörű mérlegelési jogkört biztosít annak felhasználásában. Pennsylvaniában az állami tisztviselők és politikusok már régóta a gyermekgondozást és a munkaerő-fejlesztést helyezik előtérbe a pénzbeli támogatással szemben. Az eredmény: 1998 és 2014 között a gyermekgondozásra fordított állami és szövetségi TANF-alapok aránya Pennsylvaniában majdnem tízszeresére nőtt, míg a pénzbeli támogatásra fordított összeg körülbelül felére csökkent.
Egy részük szerint ezt a politikát politikai számítások vezérlik. A juttatások szintjének megváltoztatásához törvényjavaslatot kellene elfogadni a republikánus irányítás alatt álló állami törvényhozásban. A törvényhozók az év elején keresztülvitték az általános segélyezés hatályon kívül helyezését, az állam azon emberek számára nyújtott programját, akik nem jogosultak a hagyományos segélyezésre.
“Azt hiszem, sajnos a politikai retorika a legalacsonyabb jövedelmű családoknak nyújtott közvetlen segélyezés körül tele van sztereotípiákkal, tele van téves információkkal” – mondta Maria Pulzetti, a CLS ügyvédje. “Nem volt senki, aki kiállt volna ezeknek a családoknak az érdekében.”
Tom Wolf kormányzó kormánya szerint a megfizethető gyermekgondozáshoz való hozzáférés javítása “valóban kritikus befektetés a dolgozó alacsony jövedelmű családok támogatásához.”
“Ez valóban a legjobb lehetőség a programunk számára” – mondta Teresa Miller, a pennsylvaniai Emberi Szolgáltatások Minisztériumának titkára.
Miller elismeri, hogy az állam pénzbeli juttatásainak reálértéke nagymértékben csökkent az elmúlt 30 évben, de rámutatott, hogy a szövetségi kormány 1996 óta nem növelte az államoknak nyújtott TANF-támogatást.
“Ha növelnénk a pénzbeli támogatást, akkor lényegében csökkentenünk kellene a dolgozó családoknak a gyermekgondozással kapcsolatban nyújtott támogatást” – mondta. “Így ez egy nagyon nehéz kompromisszum.”
Pulzetti szkeptikus a DHS tervével kapcsolatban, amely a gyermekgondozásra fordított kiadások növelésére irányul. A Child Care Works, Pennsylvania alacsony jövedelmű gyermekgondozási programja a szövetségi szegénységi szint 235%-áig jutó családok számára elérhető. A TANF-re való jogosultság határértéke ennél körülbelül tízszer kevesebb.
“Teljesen egyetértünk azzal, hogy az alacsony jövedelmű családoknak szükségük van a gyermekgondozási támogatásra” – mondta Pulzetti. “De ha ezt a TANF-támogatásból vesszük el, akkor lényegében olyan pénzből vesszük el, amelyet egyébként a legalacsonyabb jövedelmű családok kaphatnának.”
“Még mindig nem elég”
Shaelynn Harris hálás az államilag támogatott gyermekgondozási programért, amelybe ötéves kislánya Readingben jár. Ez adja meg neki azt az időt, amire kétségbeesetten szüksége van, hogy a szociális munkás diplomájára tanuljon. Harris májusban fog diplomázni. Hálás a TANF-programtól kapott készpénztámogatásért, de azt mondta, hogy csak egy kis összeggel több havonta hatalmas változást jelentett volna az elmúlt években.
“Úgy érzem, hogy ez sok stresszt és nyomást csökkentett volna. Úgy érzem, jobban koncentrálhattam volna a tanulmányaimra, de úgy érzem, most inkább az anyagi helyzetemre koncentrálok” – mondta Harris.
“Vannak emberek, akik megtesznek minden tőlük telhetőt, és ez még mindig nem elég.”
Vélemény, hozzászólás?