August Wilson gyerekkorát Daisy Wilson-Kittel és Frederick Kittel gyermekeként 1945. április 27-én született Frederick August Kittel szegénységben töltötte Pittsburgh Hill kerületében, ahol öt testvérével egy két szobás, melegvíz nélküli házban lakott. Édesanyja takarítónőként tartotta el a családot, míg édesapja, egy német pék, kevés időt töltött velük. Amikor Wilson tizenéves volt, elvált Frederick Kitteltől, és hozzáment David Bedfordhoz, Wilson mostohaapjához, a család pedig a pittsburghi Hazelwoodba költözött.

Wilsont édesanyja négyéves korában megtanította olvasni, és okos gyerek volt, aki egy évvel később alig várta, hogy megkapja első könyvtári kártyáját. Amikor azonban a hazelwoodi iskolarendszerben rasszizmusba ütközött, amikor tévesen megvádolták azzal, hogy plagizált egy Napóleonról szóló dolgozatot, egyszerűen azért, mert a tanára nem tudta elképzelni, hogy egy afroamerikai diák ilyen kiváló munkát készítsen, Wilson 15 évesen otthagyta az iskolát. A pittsburghi Carnegie Könyvtárban kezdte magát képezni, ahol elmerült az afroamerikai írók műveiben.

Különösen Romare Bearden művész munkái hatottak rá, akinek A zongora című festménye később Wilson A zongoralecke című darabját ihlette. Wilson így nyilatkozott Beardenről: “Amit én láttam, az a fekete életet a saját feltételei szerint, nagy és epikus léptékben, teljes gazdagságával és teljességével, egy olyan nyelvezetben, amely vibráló volt, és amely a mindennapi élethez kapcsolódva megnemesítette azt, megerősítette az értékét, és felmagasztalta a jelenlétét.”

Wilsonnak már 20 éves korában tudnia kellett, hogy író akar lenni. Amikor 1965-ben meghalt az apja, Frederick August Kittel elhagyta apja nevét, és August Wilsonra változtatta a nevét. Megvette első írógépét, és beköltözött egy panzióba a pittsburghi Bedford Avenue-n, ahol elkezdett írni, és verseket küldött be publikálásra. Wilson 1968-ban barátjával, Rob Pennyvel, egy drámaíróval és tanárral együtt megalapította a Black Horizons on the Hill nevű színházi társulatot Pittsburgh Hill kerületében, ahol felnőtt. Wilson 1973-ban állította színpadra első darabját, az Recyclinget.

1978-ban Wilson a minnesotai St. Paulba költözött, ahol első fizetett írói állását a minnesotai Tudományos Múzeum forgatókönyvírójaként indián történetek feldolgozásával vállalta. Ezalatt írta első színdarabját is, a Jitney (1982) című drámát, amely egy pittsburghi taxiállomáson játszódik. Ezt a darabot elküldte a minneapolisi Playwright Centerbe, és elnyerte a Jerome-ösztöndíjat, ami a darab színreviteléhez vezetett. ” 16 drámaíróval találtam magam egy szobában ülve” – mondta Wilson az ösztöndíjról, miután eredetileg a múzeumi munkája révén jutott el a forgatókönyvíráshoz. “Emlékszem, hogy körülnéztem, és arra gondoltam, hogy mivel ott ülök, biztosan drámaíró vagyok, ami a mű szempontjából abszolút kritikus. Fontos, hogy igényt tartsak rá.”

A Jitney 1982-ben nagy sikerrel futott a pittsburghi Allegheny Repertory Theatre-ben. Két évvel később Ma Rainey’s Black Bottom (1985) című darabja, amely egy temperamentumos bluesénekesnőről szól, aki kizsákmányolja zenésztársait, megnyílt a Broadwayn. A Ma Rainey’s Black Bottomot 1985-ben Tony-díjra jelölték, és 1987-ben mutatták be Pittsburghben.

Miután megvetette a lábát a színház világában, Wilson határozott tervet vázolt fel karrierjére: tíz darabból álló ciklusban, évtizedről évtizedre dokumentálja az afroamerikaiak 20. századi küzdelmeit. A Fences (1986) című darabja, amely egy analfabéta, megkeseredett szemétszedőről szól, aki az 50-es évek Pittsburghjében dolgozik, elnyerte a Pulitzer-díjat drámáért, 1987-ben pedig a legjobb színdarabnak járó Tony-díjat. Következő darabja, a Joe Turner’s Come and Gone (1988), amely egy volt fegyencről szól, aki tíz év börtön után keresi feleségét a múlt század elején, 1988-ban Tony-jelölést kapott.

“Csak azt mondtam neki, hogy folytatni fogom a fekete tapasztalat feltárását, akár kimerültnek tartja, akár nem” – mondta Wilson egy interjúalanyáról, aki arra utalt, hogy Wilson ideje lenne más témára váltani. “És akkor az volt a célom, hogy bebizonyítsam, hogy ez kimeríthetetlen, hogy nincs olyan gondolat, amelyet a fekete élet ne tartalmazhatna.”

1990-ben A zongoralecke, Wilson darabja, amely a harmincas évek nagy gazdasági válságának idején egy értékes családi örökség miatt vitázó testvérekről szól, elnyerte a legjobb színdarabnak járó Tony-díjat és a drámáért járó Pulitzer-díjat. A darabból televíziós adaptáció készült, amelyet 1994-ben Pittsburghben forgattak, és 1995-ben a CBS “Hallmark Hall of Fame” című műsorában került adásba.

A Két vonat fut (1993), amely 1969-ben játszódik Pittsburghben, egy környékbeli vendéglő lakóiról szól, amelyet a város meg akar vásárolni egy városfelújítási projekthez. Wilson 1992-ben Tony-díjra jelölték a legjobb színdarab kategóriában. 1995-ben Wilson megírta a Seven Guitars (Hét gitár) című darabot, a bluesgitáros Floyd Barton életrajzát.

A legnagyobb hatásom a blues volt” – mondta August Wilson. “És ez irodalmi hatás, mert szerintem a blues a legjobb irodalom, ami nekünk, fekete amerikaiaknak van. A blues az alapja mindannak, amit csinálok. A darabjaimban szereplő összes karakter, az elképzeléseik és a hozzáállásuk, a világban elfoglalt álláspontjuk mind olyan elképzelések és hozzáállások, amelyeket a blues fejez ki. Ha mindez eltűnne a föld színéről, és kétmillió év múlva néhány ember kiásná ezt a civilizációt, és rábukkanna néhány blues-lemezre, antropológusként dolgozva össze tudnák rakni, hogy kik voltak ezek az emberek, mit gondoltak, milyen elképzeléseik és hozzáállásuk volt az élvezethez és a fájdalomhoz, mindezek. A kultúra minden összetevőjét.”

Wilson rangos díjakat nyert és óriási eredményeket ért el pályafutása során. Ő volt az első afroamerikai, akinek egyszerre két darabja is futott a Broadwayn, és egyike volt annak a hét amerikai drámaírónak, aki két Pulitzer-díjat nyert. A Pittsburgh Magazine 1990-ben az év pittsburghi lakosának választotta, 1992-ben pedig a Pittsburghi Egyetem díszdoktori címet adományozott neki. A Pittsburgh Post-Gazette 1999-ben Wilsont a pittsburghi kulturális hatalom vezetőjének nevezte.

Az 1969-ben feleségül vette Brenda Burtont, és 1970. január 22-én született meg lányuk, Sakina Ansari Wilson. Két évvel később ő és Brenda elváltak. Wilson 1981-ben feleségül vette Judy Olivert, egy szociális munkást, majd 1990-ben elváltak. Harmadik házasságából, 1994-ben Constanza Romero jelmeztervezővel kötött házasságából született második gyermeke, Azula Carmen Wilson, aki 1997. augusztus 27-én született.

Wilson halála előtt a Jitney-t átdolgozták a Pittsburgh Public Theatre szakmai bemutatójára, Wilson hívta össze az afroamerikai színházzal foglalkozó dartmouthi konferenciát, amely létrehozta az African Grove Institute of the Arts-ot, és tiszteletét tette a Hill District Branch Library 100. évfordulóján.

A tízrészes Pittsburgh-ciklus utolsó darabja a Radio Golf volt, amely az 1990-es években játszódik, és 2005-ben mutatták be. Wilson hat hónappal később, 2005. október 2-án halt meg májrákban a Washington állambeli Seattle-ben.

“A világon csak szeretetre és nevetésre van szükséged” – mondja Wilson karaktere, Bynum Joe Turner Come and Gone című darabjában. “Ez minden, amire bárkinek szüksége van. Egyik kezében a szeretet, a másikban a nevetés.”