Leland Stanford

(1824-1893)

A kaliforniai Central Pacific vasútvonalat építő “négy nagy” egyike, Leland Stanford széleskörű politikai befolyást vitt a partnerségbe, amely biztosította a magánfinanszírozású projekt számára az állami finanszírozás minden előnyét.

Stanford jómódú földműves családban született a New York-i Watervlietben. Kiváló középiskolai tanulmányok és néhány év felsőoktatás után Stanford belépett egy elit ügyvédi irodába, hogy ügyvédi karrierre készüljön, és 1848-ban letette az ügyvédi vizsgát. Hamarosan Wisconsinba költözött, ahol elkezdte gyakorolni a szakmáját.

Három Wisconsinban töltött év után Stanford és új felesége úgy döntöttek, hogy Kaliforniába költöznek, ahol több testvére már sikereket ért el kereskedőként. Stanford 1852-ben csatlakozott hozzájuk, és hamarosan hatalmas összegeket kezdett keresni azzal, hogy felszereléseket adott el az észak-kaliforniai bányászoknak. A politikában is részt vett, először békebíróként, majd 1857-ben a republikánusok sikertelen államkincstárnokjelöltjeként, 1859-ben pedig a republikánusok sikertelen kormányzójelöltjeként. Stanfordot végül 1861-ben választották meg kormányzónak, amikor a polgárháború megosztotta a demokrata szavazatokat, és szerepet játszott abban, hogy Kalifornia hű maradt az Unióhoz.

Hivatali ideje alatt Stanford nem próbálta elválasztani politikai hivatalát magán üzleti érdekeltségeitől. Mark Hopkinsszal, Collis Huntingtonnal és Charles Crockerrel együtt Stanford egyike volt a transzkontinentális vasút keleti szakaszának megépítését tervező “nagy négyesnek”, és a partnerséghez való hozzájárulása politikai befolyás formájában jelentkezett. Kormányzóként Stanford betartotta ezt az ígéretét, a nyilvánossággal szembeni kötelezettségei ellenére, segítve a vasúti projekthez szükséges hatalmas állami beruházások és földtámogatások biztosítását.

Amikor 1863-ban lejárt a hivatali ideje, Stanford visszautasította, hogy újra induljon a kormányzói posztért, ehelyett inkább a Central Pacific elnöki posztját választotta, amelyet haláláig töltött be. Emellett a Southern Pacific egyik fő részvényese és hosszú ideig elnöke is volt, valamint számos olyan építőipari vállalat tulajdonosa, amelyek a tényleges vasútépítés nagy részét végezték. A század későbbi szakaszában, amikor a közvélemény egyre nagyobb nyomást gyakorolt az ilyen monopóliumok kormányzati szabályozására, Stanford kaliforniai politikai kapcsolatai továbbra is fenntartották vasúti üzleti érdekeltségeit.

A vasútépítésből szerzett hatalmas vagyon lehetővé tette Stanford számára, hogy pazarló életet éljen. Hatalmas szőlőültetvényeket tartott fenn, és Palo Alto közelében egy nagy lótenyésztő farmot birtokolt. 1884-ben tizenöt éves fiuk halála arra késztette Stanfordékat, hogy a fiú emlékére megalapítsák és felajánlják a Stanford Egyetemet. 1885-ben Stanford elintézte, hogy a kaliforniai törvényhozás kinevezze őt az Egyesült Államok szenátusába, ahol 1893-ban bekövetkezett haláláig kitüntetés nélkül, de szívesen szolgált.