A polgári peres eljárások emberek, vállalkozások vagy más szervezetek, köztük kormányzati szervek közötti vitákból erednek. A polgári perek általában különálló lépéseken keresztül zajlanak: beadványok, felderítés, tárgyalás és esetleg fellebbezés. A felek azonban bármikor megállíthatják ezt a folyamatot önkéntes egyezséggel. A legtöbb ügy a tárgyalás előtt rendeződik. A választottbíráskodás néha a tárgyalás másik alternatívája.

A beadványok

A perben részt vevő felek mindegyike benyújtja a kezdeti iratokat, az úgynevezett “beadványokat”. A beadványok ismertetik a vita mindkét fél által képviselt oldalát.

A keresetlevél: A peres eljárás akkor kezdődik, amikor a felperes panaszt nyújt be a bírósághoz, és hivatalosan átad egy másolatot az alperesnek. A panasz leírja, hogy az alperes mit tett (vagy mit mulasztott el), ami kárt okozott a felperesnek, és milyen jogalapon lehet az alperest felelősségre vonni a kárért.

A válasz: Az alperesnek meghatározott idő áll rendelkezésére a panaszra adott válasz benyújtására (a panasz kézhezvételétől számított 30 nap). A válasz az alperes oldalát ismerteti a vitában. Az alperes ellenkérelmet is benyújthat a felperessel szemben, azt állítva, hogy a felperes kárt okozott az alperesnek, és ezért a kárért felelősségre kell vonni. Előfordul, hogy a felperes válaszlevéllel válaszol az alperes válaszára vagy viszontkeresetére. Bizonyos esetekben válasz vagy válasz helyett a fél kérheti, hogy a másik fél tisztázza vagy javítsa a ténybeli állítások vagy jogi elméletek hiányosságait, vagy kérheti, hogy a bíróság utasítsa el a kereset egy részét vagy egészét. Ez módosított keresetet vagy módosított választ eredményezhet. Miután a felek elkészítették a keresetet, a választ és az esetleges választ, a bíróság által eldöntendő kérdéseket már meghatározták.

Feltárás

Az ügy alapos előkészítése minden sikeres peres eljáráshoz elengedhetetlen. A felderítés az a módszer, amellyel a felek egymástól vagy harmadik felektől releváns információkat szereznek. A jogi kutatások, a dokumentumok áttekintése és rendszerezése, valamint a tanúk meghallgatása segít az ügyfeleknek és ügyvédeiknek az állítások és védekezések érdemi értékelésében. Azt, hogy ezekre és más lépésekre milyen mértékben van szükség, az ügy kérdései határozzák meg.

Discovery: A felderítés általában az ügy leghosszabb része. Nem sokkal a per benyújtása után kezdődik, és gyakran csak röviddel a tárgyalás előtt ér véget. A feltárás során a felek egymástól és harmadik felektől kérnek információkat az ügy tényeiről és kérdéseiről. Az információgyűjtés formálisan írásbeli kérdések (ún. “kérdőívek”), dokumentumok másolatainak bekérése és beismerési kérelmek (amelyekben a felet tényállítások elismerésére vagy tagadására kérik fel) útján történik. Az információszerzés másik fontos módszere a tanúmeghallgatás, amelynek során a tanúkat a felek ügyvédei eskü alatt kérdezik ki, és a tanúk válaszait jegyzőkönyvvezető rögzíti. A tanúvallomásokat arra használják, hogy többet tudjanak meg az ügy tényeiről és arról, hogy a különböző tanúk szerint mi történt. A tanúvallomások a tárgyaláson arra is felhasználhatók, hogy kimutassák a tanú történetének ellentmondásait, vagy megkérdőjelezzék a tanú szavahihetőségét. A tanúvallomás rögzített vallomása néha felhasználható a tárgyaláson olyan tanú helyett is, aki nem tud személyesen részt venni a tárgyaláson.

Szakértő tanúk: Gyakran előfordul, hogy egy állításhoz vagy védekezéshez szakértő tanúk segítségére van szükség a technikai információk magyarázatához vagy egy érv érvényesítéséhez. Egy vagy több szakértőre lehet szükség ahhoz, hogy tanúskodjon az alperes magatartása és a felperes által elszenvedett kár közötti kapcsolatról, vagy a felperes által elszenvedett kár létezéséről és összegéről. A szakértő tanúk szorosan együttműködnek a fél képviselőivel és ügyvédjeivel a fél ügyének előkészítésében.

Elmozdulások: A tárgyalás előtt a felek indítványokkal kérhetik a bíróságot, hogy döntsön vagy járjon el. Az indítványok általában az ügy jogi vagy ténybeli vonatkozásaira vonatkoznak, de néha a felek közötti eljárási viták tisztázására vagy megoldására irányulnak. Egyes indítványok, mint például a sommás ítéletre irányuló indítvány, amely a bíróságot arra kéri, hogy a felperes ügyének vagy az alperes védekezésének egy részét vagy egészét utasítsa el, tárgyalás nélkül döntenek a kérdésekről. Más indítványok arra kérhetik a bíróságot, hogy kötelezze a felet dokumentumok bemutatására vagy a bizonyítékok kizárására a tárgyalásból.

Timing: A per időtartama függ az ügy tárgyát képező kérdésektől, a lefolytatandó feltárások mennyiségétől, valamint a bíróság ütemezésétől és elérhetőségétől. A felek a bírósági szabályoktól vezérelve általában maguk határozzák meg a feltárás időzítését. A tárgyalás időpontját a bíróság határozza meg. Az időzítés és az ütemezés eltér az állami és a szövetségi bíróságok között.

Tárgyalás

A tárgyaláson a felek bizonyítékokat mutatnak be állításaik vagy védekezésük alátámasztására az esküdtszék és/vagy a bíró előtt.

Tárgyalás: Közvetlenül a tárgyalás előtt mindkét fél benyújt a bírónak egy “beadványnak” nevezett dokumentumot, amelyben felvázolja a tárgyaláson felhasználandó érveket és bizonyítékokat. Egyes perek, az úgynevezett “padperek” esetében nem vesz részt esküdtszék, és kizárólag a bíró dönt. Más perek esküdtszéki perek. Az esküdtszéki tárgyaláson mindkét fél kikérdezi a potenciális esküdteket a “voir dire” néven ismert kiválasztási eljárás során. A tárgyalás megkezdését követően mindkét fél egy nyitóbeszédben ismerteti az ügyet. Ezután a felek bizonyítékokat mutatnak be. Mindkét fél tanúkat idézhet, illetve dokumentumokat és tárgyi bizonyítékokat mutathat be érvei alátámasztására. Miután minden tanút megidéztek és kikérdeztek, az ellenérdekű félnek lehetősége van keresztkérdéseket feltenni a tanúnak. Először a felperes, majd az alperes terjeszti elő bizonyítékait. Néha a felperesnek engedélyezik, hogy további bizonyítékokat, úgynevezett cáfoló bizonyítékokat mutasson be, miután az alperes befejezte az ügyének ismertetését. Az összes bizonyíték ismertetése után a felek záróbeszédet mondanak. A záróbeszédek után a bíróság utasítja az esküdteket a bizonyítékokra alkalmazandó jogra vonatkozóan. Az esküdtszék ezután tanácskozik, és döntést vagy ítéletet hoz.

Végzés után: A fél megtámadhatja az esküdtszék ítéletét. Az esküdtszék ítéletének megtámadásának gyakori okai az eljáró bíróság által elkövetett jogi hibák, illetve az esküdtszék által a jog vagy a bizonyítékok figyelmen kívül hagyása. Az ítélet ellenére történő ítélethozatal iránti kérelem arra kéri a bíróságot, hogy hagyja figyelmen kívül az esküdtszék ítéletét, és hozzon más határozatot. Az új eljárásra irányuló kérelem arra kéri a bíróságot, hogy helyezze hatályon kívül az esküdtszék ítéletét, és rendelje el az ügy új tárgyalását.

Költségek és díjak: A tárgyaláson győztes fél általában indítványt nyújt be, amelyben kéri, hogy a bíróság kötelezze a vesztes felet, hogy fizesse meg a győztes félnek az ügy üldözésével vagy védelmével kapcsolatos költségeit. A megtérítendő költségeket szabály, jogszabály vagy magánmegállapodás határozza meg, és általában nem tartalmazzák az ügyvédi díjakat.

A megtérítendő költségek ritkán fedezik a félnek a per során felmerülő összes költségét. Egyes törvények és szerződések azt is lehetővé teszik, hogy a győztes fél az ügyvédi költségeinek megtérítését kérje a vesztes féltől.

Fellebbezés

A tárgyalás után az eredménnyel elégedetlen fél fellebbezhet. A fellebbezés során a fél arra kéri a felsőbb bíróságot, hogy vizsgálja felül az elsőfokú bírósági eljárást. A felek érveiket beadványokban ismertetik, amelyeket a fellebbviteli bírósághoz az elsőfokú bíróság bizonyítási jegyzőkönyvével együtt nyújtanak be. A fellebbviteli bíróság általában csak jogi hiba tekintetében vizsgálja felül az ügyet. Szokatlan körülményektől eltekintve a fellebbviteli bíróság nem vizsgálja felül a ténybeli bizonyítékokat, és nem bírálja felül az esküdtszék ténymegállapításait. A fellebbviteli bíróság a döntését egy véleménynek nevezett dokumentumban teszi közzé. A fellebbviteli bíróság megerősíti az ítéletet, ha úgy találja, hogy az elsőfokú bírósági eljárás során nem történt hiba. Ha azonban hiba történt, a fellebbviteli bíróság megváltoztathatja az ítéletet, vagy új eljárás lefolytatására kötelezheti az eljáró bíróságot. A fellebbezés egy évvel vagy annál is többel meghosszabbíthatja a peres eljárást.

A peres eljárás alternatívái

A peres eljárás alternatívái általában időt és költségeket takarítanak meg, de nem biztos, hogy a jogvita végleges rendezését eredményezik. Ezen alternatívák kívánatos voltát korán fel kell mérni, hogy időben meg lehessen valósítani őket.

Egyezségkötés: Általában minden peres eljárás kezdetén bölcs dolog megvizsgálni a peren kívüli egyezség lehetőségét. Valójában a legtöbb ügy még a tárgyalási szakasz előtt rendeződik. Az egyezséget bármelyik fél bármikor megvitathatja a peres eljárás során, és gyakran költséghatékony alternatívája a tárgyalásnak. Általában a bíróság nem kötelezi a feleket arra, hogy tárgyaljanak vagy próbálkozzanak egyezséggel, de a legtöbb bíróság rendelkezik olyan eljárásokkal, amelyek révén a fél kérheti a bíróság segítségét az egyezség megkötésében.

Mediáció: A felek külső segítség nélkül is képesek lehetnek egyezségről tárgyalni, de gyakori egy semleges harmadik fél, az úgynevezett “közvetítő” bevonása. A közvetítő feladata, hogy segítse a felek megegyezésre irányuló erőfeszítéseit. A felek választják ki a közvetítőt, aki négyszemközt találkozik mindkét féllel, hogy megvitassák az egyes felek ügyének erősségeit és gyengeségeit. A közvetítő segít a feleknek azonosítani az ügy kockázatait, és arra ösztönzi őket, hogy mérlegeljék, ezek a kockázatok hogyan befolyásolhatják céljaikat. A közvetítőnek nincs hatalma arra, hogy a feleket egyezségre kényszerítse.

Választottbírósági eljárás: A választottbíráskodás egy olyan kontradiktórius eljárás, amelyben a felek egy semleges harmadik felet, úgynevezett “választottbírót” választanak a vitájuk rendezésére. A választottbírósági eljárás során a felek bizonyítékokat mutatnak be és érvelnek az ügyben a választottbíró előtt, aki aztán eldönti, hogy melyik fél nyer. Az eljárás rövidített és kevésbé hivatalos, mint a tárgyalás. A választottbíráskodás gyakran magánmegállapodásból ered, de sok bíróság is megköveteli a kisebb viták feleitől, hogy a tárgyalás alternatívájaként vizsgálják meg a választottbíráskodást. Azok a felek, akik beleegyeznek abba, hogy vitájukat kötelező érvényű választottbíráskodással rendezik, általában nem fellebbezhetnek a választottbíró döntése ellen a bíróságon

.