A Nagy-Britanniától való függetlenség elnyerése után az Egyesült Államok előtt álló számos vitás kérdés egyike a nyugati földekre vonatkozó versengő igények voltak. Ezeket a földeket általában Északnyugati Területnek nevezték, és magukban foglalták a jelenlegi Ohio, Michigan, Indiana, Illinois, Wisconsin és Minnesota egy részét. Az északnyugati rendelet (1787) volt a harmadik a kongresszusi törvények sorában, amely felvázolta a terület új államokká szervezésének tervét, majd azok későbbi beillesztését az amerikai föderalizmus tágabb keretébe. A kongresszus vita és kommentár nélkül fogadta el a rendeletet. Ennek oka az lehetett, hogy a rendelet kongresszusi elfogadása egybeesett az alkotmányozó kongresszussal; az amerikai alkotmány megalkotásával együttvéve a törvény hozzájárult a nemzeti kormányzatnak az állami kormányok fölé helyezéséhez, miközben a nyugati földeket mint vitás pontot kivette a nemzeti diskurzusból.

Az északnyugati rendeletre több okból is égető szükség volt. Virginia az állam eredeti, 1607-ben kelt gyarmati chartájának olvasata alapján igényt tartott a terület nagy részére. A nyugati terjeszkedéstől elzárt kisebb államok elutasították ezeket a nyugati területekre vonatkozó igényeket. A határ menti területekről szóló vita az alkotmányozó gyűlés egyik fő vitapontja volt, a kisebb államok, például Connecticut és Rhode Island képviselői ragaszkodtak ahhoz, hogy Virginia és más, nagy nyugati területekre igényt tartó államok engedjék át kiváltságaikat a nemzeti kormánynak. A kongresszusnak való engedés lehetővé tette, hogy az északnyugati területet eladják, letelepítsék és új államokká szervezzék anélkül, hogy egyetlen államot is előnyhöz juttattak volna a bonyodalmakkal szemben, amelyek abból adódtak, hogy a forradalom idején földjutalmakkal toboroztak férfiakat katonai szolgálatra. A földjutalmak alkalmazása további konfliktusokat okozott, mivel mind az egyes államok, mind a kontinentális kongresszus arra használta őket, hogy feltöltse a kontinentális erők sorait. A háború után a nyugaton, különösen Kentuckyban a földterületekre vonatkozó versengő igények olyan viszályokat és jogi vitákat váltottak ki, amelyek bírósági úton történő rendezése évekig tartott. Végül spekulánsok és földfoglalók követeltek földeket a területen, arra hivatkozva, hogy az Appalache-hegységtől nyugatra közvetlenül az amerikai őslakosoktól vásároltak földet. Összefoglalva, az északnyugati rendelet előtt nem volt egyértelmű jogi eljárás a nyugati földek megszerzésére, és a politikai hatalom sem volt egyértelmű a területeken. Egyértelmű, megalapozott hatóság és egy ugyanilyen egyértelmű, a határvidék rendezésének eljárását lefektető folyamat nélkül az Északnyugati Terület a fehér telepesek, a földfoglalók, a spekulánsok és a határvidéki földekre vonatkozó jogaikat érvényesíteni kívánó indiánok közötti konfliktusok fortyogó üstje maradt volna.

Az Északnyugati Rendelet egyértelmű eljárásokat hozott létre a nyugati földek megszerzésére, rendezésére és megszervezésére, miközben legitimálta az Egyesült Államok kormányának hatáskörét. A rendelet megszilárdította a szövetségi hatalmat a ratifikációs korszak elején azzal, hogy a Kongresszust az Egyesült Államok által birtokolt területek egyedüli ellenőrző hatóságává tette. Továbbá az a tény, hogy a rendelet megtiltotta a rabszolgaságot a területen, megerősítette az új szövetségi kormány felsőbbrendűségét a szekciókon belüli feszültségeket kiváltó kérdések eldöntésében. A rabszolgaság betiltása a területen, az Alkotmány ratifikálásával együtt, hatékonyan teremtette meg a feltételeket a nyugati terjeszkedéssel és a rabszolgaságnak a területeken elfoglalt helyével kapcsolatos konfliktusok elfojtásához, amíg Missouri, az első, a Louisiana-vásárlásból kivált állam, nem folyamodott államiságért. A rabszolgaság teljes mértékben védett volt az eredeti államokban, kivéve azokat, amelyek a függetlenségi háború alatt új állami alkotmányok kidolgozásakor feladták az intézményt. Bizonyíthatóan egyértelmű volt, hogy az Északnyugati Területből kivágott államok nem lesznek rabszolgaállamok.

Az, hogy az 1787-es rendelet tiltotta a rabszolgaságot és az önkényes szolgaságot, nem volt olyan ellentmondásos, mint amilyennek az amerikai történelem összefüggésében tűnhet. A rendelet korábbi kiadásai a rabszolgaság fokozatos megszüntetését célozták a területeken. Az 1784-es változatot Thomas Jefferson és a kongresszus befolyásos tagjai támogatták; reményeik szerint a rabszolgaság és az önkényes szolgaság lassan megszűnik, ahogy a nemzet növekszik és a telepesek nyugatra költöznek.

Az Északnyugati Rendelet egy rendkívül technikai jellegű jogszabály volt, amelynek célja az volt, hogy rendet teremtsen egy olyan folyamatban, amelyet az amerikai kormány nem igazán tudott ellenőrizni, bár a törvényből végül a nagy földbirtokosok profitáltak, akik az Ohio-völgyi földterületekre vonatkozó igényeiket meg tudták alapítani. George Washington jelentős földterületekkel rendelkezett; valójában ezek a földek személyes vagyonának jelentős részét tették ki, amikor elnök lett. Így a rendelet megvédte azoknak a spekulánsoknak az igényeit, akik igazolni tudták a birtokukat. Mindhárom földrendelet meghatározta a nyugati földek letelepítésének folyamatát, bár az 1787-es változat volt a legrészletesebb, például meghatározta az állammá váláshoz szükséges lakosságszámot. A rendelet azt is kifejtette, hogy miként kell a településeket kijelölni, és milyen képlet alapján kell kiosztani a telepeseknek a városi telkeket.

Amellett, hogy számos határ menti problémát megoldott, az 1787. évi északnyugati rendelet döntő jelentőségű volt az Alkotmányozó Egyezmény összefüggésében is. A rendelet volt a válasz azoknak, akik megkérdőjelezték a terjeszkedés folyamatát, amelyet egyesek lehetetlennek tartottak, ha a nemzet fizikailag túl nagyra nő. A törvény azonban működőképes megoldást nyújtott az új államoknak a köztársaság teljes jogú és egyenrangú tagjaként való bevonására, és a rabszolgaság kérdését – átmenetileg – kivette a nemzeti diskurzusból. A javaslat lehetővé tette, hogy a kölyökköztársaság kevésbé kaotikus módon növekedjen anélkül, hogy hozzájárult volna az eredeti tizenhárom állam között kialakuló szekciós feszültségekhez.

Bibliográfia:

Countryman, Edward. Az amerikai forradalom. Felülvizsgált kiadás. New York: Hill and Wang, 2003.

Ellis, Joseph. Amerikai teremtés diadalai és tragédiái a köztársaság alapításakor. New York: Vintage Books, 2007.

Jensen, Merrill. The Articles of Confederation An Interpretation of the Social-Constitutional History of the American Revolution 1774-1781. Madison, Milwaukee és London: The University of Wisconsin Press, 1966.

Van Cleve, George William. A Slaveholders’ Union Slavery, Politics, and the Constitution in the Early American Republic. Chicago és London: The University of Chicago Press, 2010.