Az európaiak megérkezése előtt New York két erős indián törzs, az algonkok és az irokézek otthona volt. A felfedezéseket több országból származó emberek végezték. A Franciaországnak dolgozó olasz Giovanni da Verrazano és a hollandoknak dolgozó angol Henry Hudson is meglátogatta a partvidéket. Hudson felhajózott a folyón, amely később a Hudson nevet kapta, és ezzel a hollandok jelentős területre tettek igényt. Samuel de Champlain északról fedezte fel a területet, ami Franciaországnak is területigényt biztosított.

A hollandok alapították az első fehér településeket, kezdve Fort Orange-nal (ma Albany). 1625-ben holland telepesek alapították New Amsterdamot Manhattan szigetén. A következő évben kormányzójuk, Peter Minuit mintegy 24 dollárért megvásárolta az egész szigetet az indiánoktól. A hollandok újabb településekkel bővítették a Hudson folyón felfelé, míg Massachusettsből és Connecticutból újabb telepesek érkeztek, és közösségeket alapítottak Long Islanden.

II. Károly angol király úgy döntött, hogy kiszorítja a hollandokat, és hajóflottát küldött Új-Amszterdamba. Minuit harc nélkül feladta a várost. Az 1667-es bredai szerződés értelmében az angolok megkapták egész Új-Hollandiát, amelyet átneveztek New Yorknak. Eközben a franciák északról nyomást gyakoroltak. 1689 és 1763 között számos háborút vívtak, amelyeket együttesen francia és indián háborúként ismertek. Az 1763-as párizsi békeszerződés végleg lezárta a konfliktust azzal, hogy Franciaországot arra kényszerítette, hogy feladja szinte az összes észak-amerikai területét.

New York Cityt a függetlenségi háború nagy részében a britek tartották megszállva, és a városban sok lojalista volt. Körülbelül 30 000 ember hagyta el az államot a háború befejezése után. New York City volt a nemzeti főváros 1785 és 1790 között, és George Washingtont 1789-ben a New York-i Federal Hallban avatták első elnökké.

New York gyorsan növekedett, és 1820-ban Virginia helyébe lépett, mint a nemzet legnépesebb állama. Ezt a pozíciót egészen addig megtartotta, amíg 1970-ben Kalifornia le nem váltotta. Az Erie-csatorna további jólétet hozott New York állam északi részébe, és New York City előnybe került a többi keleti tengeri kikötővel szemben.

New York 1784-ben létrehozta a Regents Tanácsot, és megbízta, hogy középiskolákat és főiskolákat hozzon létre az államban. 1856-ban egy ötfős bizottságot neveztek ki, hogy vizsgálja meg egy világszínvonalú állami egyetem létrehozásának lehetőségét. A következő évben igenlő jelentést tett, de a New York-i Állami Egyetemet csak 1948-ban hozták létre.A polgárháború alatt New York általában támogatta az Unió ügyét, de fenntartásokkal. 1863-ban zavargások törtek ki a hadseregbe való behívás miatt. Négy nap alatt mintegy 1000 ember halt meg vagy sérült meg, és több mint 1 millió dollár vagyoni kár keletkezett.

New York államnak négy alkotmánya volt. Az elsőt egy 1776-ban White Plainsben tartott népgyűlésen fogalmazták meg, és 1778-ban fogadták el. Ez 45 évig volt érvényben, amíg 1822-ben egy második nem követte. 1826-ban eltörölték a választójoghoz szükséges vagyoni feltételeket. Az 1846-ban elfogadott harmadik alkotmány a központosított hatalommal szembeni reakciót jelentette. A negyedik és jelenlegi alkotmány 1894-ből származik.

Lásd New York.