Asztrobiológia

Asztrobiológia egy viszonylag új tudományterület, ahol különböző tudományágak (csillagászat, biológia, geológia, fizika stb.) tudósai dolgoznak együtt, hogy megértsék a Földön kívüli élet lehetőségét. A Mars kutatása azonban kezdettől fogva összefonódott a NASA élet utáni kutatásával. Az 1976-os Viking leszállóegységek voltak a NASA első életet felderítő küldetései, és bár a kísérletek eredményei nem mutattak ki életet a marsi regolitban, és ez egy hosszú, kevesebb Mars-missziót tartalmazó időszakot eredményezett, ez nem jelentette az asztrobiológiai tudományos közösség vörös bolygó iránti rajongásának végét.

Az ALH84001 meteoritban található lehetséges fosszilis életet övező vita hatására az asztrobiológia területe újjáéledt, és a bejelentésre adott túlméretezett nyilvános reakcióból, valamint a kongresszus és a Fehér Ház későbbi érdeklődéséből megalakult a NASA asztrobiológiai programja (https://astrobiology.nasa.gov/ )és egyik fő programja, a NASA Asztrobiológiai Intézet (https://nai.nasa.gov/ ).

Szintén ebben az időben kezdte meg a NASA Mars-kutatási programja a Mars vizsgálatát, egyre nagyobb hangsúlyt fektetve a vörös bolygóra irányuló küldetésekre. A Pathfinder küldetést és a Mars Exploration Rovereket (Spirit és Opportunity) a Marsra küldték, hogy “kövessék a vizet”, felismerve, hogy a folyékony víz szükséges a földi élet létezéséhez. Miután megállapították, hogy a Mars felszínén egykor jelentős mennyiségű víz volt, a Mars Science Laboratory-t (amely a Curiosity rovert is magában foglalja) azért küldték a Marsra, hogy megállapítsa, hogy a Mars kőzetében megvannak-e a megfelelő összetevők az élet befogadásához, jelezve az átmenetet a következő témához, a “Lakhatóság felfedezéséhez”. A MEP most a Mars 2020 rover küldetést (https://mars.jpl.nasa.gov/mars2020/ ) fejleszti, hogy meghatározza, hagyhatott-e az élet árulkodó jeleket a Mars felszínén lévő kőzetekben, ami újabb váltást jelent a jelenlegi “Keresd az élet jeleit” tudományos téma felé.

A korai Marsról fennmaradt fosszíliák megtalálása elárulhatja, hogy egykor élet virágzott ezen a bolygón. Kereshetjük a kőzetekben megőrződött sejtek bizonyítékait, vagy sokkal kisebb léptékben: a bioszignatúráknak nevezett vegyületek molekuláris fosszíliák, olyan specifikus vegyületek, amelyek valamilyen módon utalnak az őket létrehozó organizmusokra. A több százmillió év alatt azonban ezek a molekuláris fosszíliák a Marson olyan mértékben elpusztulnak vagy átalakulnak, hogy már nem ismerhetők fel bioszignatúrákként. A jövőbeli küldetéseknek vagy olyan felszíni területeket kell találniuk, ahol a szél által elfújt homok eróziója a közelmúltban nagyon ősi anyagot hozott felszínre, vagy pedig a felszín alatti, védett területről kell mintákat venni. Ez utóbbi megközelítést alkalmazza a fejlesztés alatt álló ExoMars rover (http://exploration.esa.int/mars/48088-mission-overview/ ), ahol akár 2 méter mélységből vett fúrt mintákat fognak elemezni.