A szerkesztő megjegyzése (9/11/18): A Scientific American az Egyesült Államok elleni szeptember 11-i terrortámadások 17. évfordulójára való tekintettel újra közzéteszi az alábbi, eredetileg 2011. szeptember 6-án megjelent cikket.

A történet az infografika alatt kezdődik.

A szagot nem lehet elfelejteni. Az égett műanyag és más parázsló anyagok füstös keveréke azonnal felidézheti a helyiekben a 2001. szeptember 11-én, a World Trade Center két tornyának összeomlása utáni emlékeket. A 91 000 liter repülőgép-üzemanyag és az 1000 Celsius-fok feletti hőmérsékleten égő 10 000 000 tonna építőanyag és tartalom fanyar szmogja Manhattan alsó részéből az East Riveren át Brooklynba és azon túl a tengerig terjedt. Mi volt pontosan abban a füstben és porban? Kezdjük azzal, hogy az égő műanyagból dioxinok szabadulnak fel, és az északi toronyban több száz tonna azbeszt volt égésgátlóként.

“Ez egy olyan szörnyű esemény volt” – mondja Paul Lioy, a New Jersey-i Környezeti és Foglalkozás-egészségügyi Tudományos Intézet környezetvédelmi kutatója, akit a szövetségi kormány és a New York-i és New Jersey-i kikötői hatóság is megkeresett, hogy a támadást követő napokban mintákat gyűjtsön az ikertornyok elporladt maradványaiból. “Mi volt a gázok hozzájárulása ?”

A valódi választ erre a kérdésre soha nem fogjuk megtudni, mivel kevés közvetlen mérést végeztek a két torony porhólyaggá omlását követő füstfelhőből, bár a következő hetekben és hónapokban levegőmintákat gyűjtöttek. Ettől függetlenül az Egyesült Államok Környezetvédelmi Hivatalának akkori ügyintézője és New Jersey volt kormányzója, Christie Whitman 2001. szeptember 13-án azt mondta: “Az EPA nagy megkönnyebbüléssel értesült arról, hogy úgy tűnik, nincs jelentős mennyiségű azbesztpor a New York-i levegőben”. Hozzátette: “Továbbra is szorosan figyelemmel fogjuk kísérni a helyzetet”. Öt nappal később pedig bejelentette: “Örömmel nyugtatom New York és Washington lakosságát, hogy a levegőjüket biztonságosan belélegezhetik.”

Az azbeszt lehetett a legkisebb egészségügyi probléma a szürke füst és a pelyhes, rózsaszínes-szürke por miatt, amely a két torony összeomlásakor keletkezett, elporlasztva a cementet, az üveget és minden mást az épületekben. Ennek eredményeként az EPA főfelügyelője 2003-ban arra a következtetésre jutott, hogy az ügynökség “nem rendelkezett elegendő adattal és elemzéssel ahhoz, hogy ilyen általános kijelentést tegyen” a levegő biztonságáról, és megrovásban részesítette a Fehér Ház Környezetminőségi Tanácsát és a Nemzetbiztonsági Tanácsot a folyamatba való beavatkozásért. Az EPA által a támadásokat követő első héten begyűjtött és elemzett porminták 25 százalékában az azbeszttartalom meghaladta az 1 százalékos küszöbértéket, ami az EPA szerint “jelentős kockázatot” jelez. “Versengő megfontolások, mint például a nemzetbiztonsági aggályok és a Wall Street újbóli megnyitásának vágya, szintén szerepet játszottak az EPA levegőminőségi nyilatkozataiban” – állapította meg a főfelügyelő egy 2003-as jelentésében.

A két toronyban nehézfémek voltak, mint például az ólom, amely segít az elektromos kábelek rugalmasságában és mérgezi az emberi agyat, valamint az elektromos transzformátorokban használt poliklórozott bifenilek (PCB), amelyek önmagukban is mérgezőek, és még mérgezőbbé válnak, ha nagy hővel elégetik őket, és üvegszálak, amelyek a tüdőben rakódnak le. Az EPA tudósai által 2007-ben közzétett elemzés szerint a parázsló halom közelében a levegőben mért dioxinszintek “a világon valaha mért legmagasabb dioxinszintek voltak”, legalább százszor magasabbak, mint a szemétégetőktől lefelé a szélben mért szintek.

Tíz évvel később senki sem tudja, mi volt a sok repülőgép-üzemanyag és építőanyag elégetésekor felszabaduló gázfelhőben, de a tudomány feltárta, mi volt a porban – többek között cement, acél, gipszkarton a gipszkartonból, építőanyagok, cellulóz a papírból, szintetikus molekulák a szőnyegekből, üvegszálak és emberi haj a két torony hosszú évtizedekig tartó használatából. “A porban benne volt minden, amit közelinek és kedvesnek tartunk” – írta Lioy, aki az első ilyen elemzést végezte, a Dust: The Inside Story of Its Role in the September 11th Aftermath (Rowman & Littlefield Publishers, 2010) című könyvében.

Az pedig, hogy tudjuk, mi volt a porban, arra utal, hogy mi okozhatta a New England Journal of Medicine által “World Trade Center köhögésnek” nevezett betegséget, amely a New York-i Mount Sinai Medical Center orvosainak becslése szerint a helyszínen dolgozók közel felét érintette.

A mindenütt jelenlévő köhögés elsődleges oka az az egyszerű tény volt, hogy a por erősen lúgos volt, a gipszkarton és a cement hatalmas lúgos lökete, amely Lower Manhattanre hullott. A mentőmunkások és azok, akik túlélték az ikertornyok összeomlását, megfürödtek a porban, amely a milliméteres skálától a nanométeres méretig terjedő méretű részecskéket tartalmazott, a megfelelő méretet ahhoz, hogy mélyen a tüdőbe ágyazódjon, ha belélegzik. Mind a gipsz, mind a gipszkartonban és cementben található kalcit irritálja a nyálkahártyát, például a szem, az orr és a torok nyálkahártyáját.

A szeptember 14-i tisztító eső ugyan csökkentette a por bázikus jellegét a nagyjából 11-es pH-ról 9-re, de semmit sem tett a porfelhőben lévő anyagok átalakulásáért. “A maradék hatások a hosszú üvegszálaknak és a cementrészecskéknek tudhatók be” – jegyzi meg Lioy, aki még mindig 10 éves pormintákat használ, hogy megtanítsa a diákoknak, hogyan kell mérni a mérgező anyagokat. “Rengeteg irritáló anyag volt benne; minden más ráhalmozódik az alap pH-ra.”

A Nemzeti Környezetegészségügyi Tudományos Intézet szerint ugyanilyen fontos, hogy a megfelelő védelmet – különösen a légzőkészülékeket – gyakran nem vagy helytelenül használták az első válaszadók és mások a helyszínen, annak ellenére, hogy szeptember 22-ig az EPA több mint 22 000 légtisztító légzőkészüléket adott a helyszínen dolgozóknak. “Az emberek nem használták őket, valószínűleg különböző okok miatt” – emlékszik vissza Lioy, többek között azért, mert nem tudtak kommunikálni a helyükön lévő terjedelmes arcmaszkkal. Ráadásul a helyszínen dolgozók egymásnak ellentmondó üzeneteket kaptak – az egyik oldalon a légszennyezettségi szinteket biztonságosnak nyilvánították, míg a másik oldalon az EPA a légzőkészülék viselésére szólította fel a dolgozókat.

Az EPA végül úgy döntött, hogy a Ground Zero környéki levegő az ügynökség azbeszt- és dioxinszintre vonatkozó megállapításai ellenére ártalmatlan, legalábbis a közelben élő és dolgozó civilek számára, ha a mentőmunkások számára nem is. “A 9/11-én és néhány nappal azt követően esetlegesen bekövetkezett belélegzéses expozíciót leszámítva a környezeti levegő koncentrációjára vonatkozó adatok arra utalnak, hogy az általános lakosság körében nem valószínű, hogy a belélegzéses expozíció rövid vagy hosszú távú egészségkárosító hatásokat okozott volna” – írták az EPA tudósai 2007-ben közzétett elemzésükben.

A következtetés okai nem világosak, és az EPA többszörösen elutasította a 9/11 utáni intézkedéseivel vagy a levegőminőséggel és a por összetevőivel kapcsolatos tudományos vizsgálatainak eredményeivel kapcsolatos kéréseket.

A Ground Zero december 19-ig parázslott, és füstöt bocsátott ki, amelyet a kutatók a levegőmintákból gyűjtöttek. “A törmelékhalom úgy viselkedett, mint egy vegyi gyár” – magyarázta Thomas Cahill, a Kalifornia-Davisi Egyetem légkörkutatója 2003-ban az Amerikai Kémiai Társaságnak, miután számos ilyen levegőmintát elemzett. “Összefőzte az épületek alkotóelemeit és tartalmát, beleértve a hatalmas mennyiségű számítógépet, és mérgező fémek, savak és szerves anyagok gázait bocsátotta ki.”

A kérdés az: vajon mindezek a mérgező anyagok – akár porszemcsék, akár légszennyezés – károsították-e az emberi egészséget? Természetesen azt, hogy bármi rákot tulajdonítsunk annak, hogy azon a napon a World Trade Center közelében voltunk, vagy hogy az azt követő hónapokban a rakáson dolgoztunk, rendkívül megnehezíti az az egyszerű tény, hogy nagyjából minden negyedik amerikai (és New York-i) életében valamilyen formában rákos megbetegedés alakul ki. Ebből a számból minden további rákos megbetegedést kiszűrni tudományosan nehéz, ha nem lehetetlen. Valójában az Országos Munkahelyi Egészségügyi és Biztonsági Intézet (NIOSH) úgy döntött, hogy “jelenleg nem áll rendelkezésre elegendő bizonyíték ahhoz, hogy a 2010-ben elfogadott James Zadroga 9/11 Health and Compensation Act alapján egészségügyi ellátásra jogosult betegségek listájára rákot is fel lehessen venni”, bár a NIOSH azt is hozzáteszi, hogy a bizonyítékok hiánya “nem jelenti az okozati összefüggés hiányának bizonyítását”.”

Az EPA a maga részéről például “jelentéktelennek” minősítette a 9/11-et közvetlenül követő időszakban a levegőben lévő PCB-k által okozott megnövekedett rákkockázatot. Az ügynökség azt is megállapította, hogy a 2007-es elemzés szerint az expozíciós szintek és így a rákkockázat a füstölőben lévő 29 “dioxinszerű” vegyületből 50-szer alacsonyabbak, mint azok a szintek, amelyeknek az átlag amerikaiak az élelmiszereiken keresztül egy életen át ki vannak téve. Más tanulmányok azt találták, hogy a tűzoltók és más mentésben dolgozók vérében és vizeletében megemelkedett a vegyi mérgező anyagok szintje; például a 2001. szeptember végén vizsgált 321 tűzoltónál emelkedett a policiklikus aromás szénhidrogének szintje, amelyek a repülőgép-üzemanyag elégetéséből származnak, és emberi rákkeltő anyagok. Ráadásul a katasztrófát követő év során végzett orvosi megfigyelések azt mutatták, hogy az ilyen tűzoltóknál hosszú távon csökkent a tüdőkapacitás, valamint megnőtt az asztma és más légzőszervi megbetegedések aránya. A The Lancet című brit orvosi folyóiratban szeptember 1-jén közzétett tanulmány szerint pedig a vizsgált közel 9000 tűzoltó rákos megbetegedési aránya 10 százalékkal magasabb volt, mint az átlagos amerikai férfiaké.

És míg a tűzoltók száma ismert, a 9/11 mérgező utóhatásainak kitett személyek teljes száma továbbra sem ismert, bár több mint 70 000 ember jelentkezett a World Trade Center Health Registrybe, amelynek célja a kitett lakosság egészségi állapotának nyomon követése. “A kulcs az, hogy mikor érkeztél, viseltél-e légzőkészüléket vagy sem, mennyi ideig voltál ott, és milyen magas volt a koncentráció, amely hatásokhoz vezethetett” – mondja Lioy a mentőszemélyzetről. “Úgy gondolom, hogy azoknál az embereknél, akik légzőkészüléket viseltek, kisebb volt a valószínűsége az egészségügyi hatásoknak….. Azok, akik korábban érkeztek a helyszínre, és nem viseltek légzőkészüléket, nagyobb valószínűséggel szenvedtek el súlyosabb hatásokat.”

A jövőbeni hasonló katasztrófák esetén a légzőkészülék felcsatolása az egyik legfontosabb biztonsági óvintézkedés lehet, amit az emberek megtehetnek. “A jövőre nézve biztosítanunk kell, hogy a veszélybe kerülő emberek valamilyen szintű légzésvédelemmel rendelkezzenek, amely azt is lehetővé teszi számukra, hogy elég szabadon mozogjanak az emberek mentéséhez” – mondja Lioy. A World Trade Center Medical Monitoring Program által végzett és 2010. április 8-án a New England Journal of Medicine-ben közzétett tanulmány szerint a 9/11-es mentőmunkások közül több mint 12 000-nek továbbra is nehézségei vannak a légzéssel.

De nem csak a mentőmunkásokról van szó. Jerry Borg, New York állam könyvelője, aki 2001. szeptember 11-én a World Trade Centertől néhány háztömbnyire lévő épületben dolgozott, 2010 decemberében tüdőgyulladásban halt meg. A boncolás után tavaly júniusban őt nyilvánították a szeptember 11-i támadások 2753. hivatalos áldozatának – és a harmadiknak, akit kifejezetten a mérgező porfelhőnek való kitettséggel hoztak összefüggésbe. Lehet, hogy lesznek még továbbiak is.

Szerkesztői megjegyzés: Az infografika néhány címét és feliratát a pontosság érdekében megváltoztattuk.

” Kapcsolódó cikkekért tekintse meg a ‘9-11, tíz évvel később’

című különjelentésünket.