A gyerekek és a felnőttek számára egyaránt a vízágyak voltak a legmenőbbek – egészen addig, amíg hirtelen nem voltak azok. Az 1980-as évek végi fénykor után, amikor minden negyedik eladott matracból majdnem egy vízágymatrac volt, az iparág az 1990-es években kiszáradt, és a be nem váltott ígéretek érzetét és több ezer eladatlan vinilhéjat hagyott maga után. Ma a vízágyak a teljes ágy- és matracértékesítésnek csak nagyon kis hányadát teszik ki. Sok lakberendezési kiskereskedő nem árulja őket, és néhányan, akik árulják, azt mondják, hogy évek óta nem kötöttek utoljára üzletet.
Hát mi történt? Bár a boomboxok és a savval mosott farmerek évtizedében voltak a legnépszerűbbek, a vízágyak már az 1960-as évek vége óta egyre nagyobb teret nyertek, és visszatekintve úgy tűnik, több tartalommal bírnak, mint más hírhedt hóbortok. Hogyan fogyott el ilyen gyorsan az a lelkesedésünk, hogy több liternyi természetes H2O-n aludtunk?
Egyesek szerint a vízágyak egészen az i. e. 3600-ig nyúlnak vissza, amikor a perzsák kecskebőr matracokat töltöttek meg a nap által felmelegített vízzel. Az 1800-as évek elején Dr. Neil Arnott skót orvos megalkotta a “hidrosztatikus ágyat” a fekélyes kórházi betegek számára. Ez lényegében egy vékony gumiréteggel borított, majd lakkal lezárt meleg fürdő volt. 1853-ban az angliai Portsmouthban élő Dr. William Hooper szabadalmaztatott egy vízzel tölthető terápiás gumimatracot. Ez is a rossz keringésben és felfekvésben szenvedő kórházi betegek számára készült. A 20. század közepén Robert Heinlein sci-fi író – akit az 1930-as években tuberkulózissal ágyhoz kötve töltött hónapok inspiráltak – három regényében részletesen leírta a vízágyakat. Az általa elképzelt ágyak stabil vázzal rendelkeztek, hőmérséklet-szabályozottak voltak, és olyan szivattyúkat tartalmaztak, amelyek lehetővé tették a betegek számára, hogy szabályozzák a vízszintet a matrac belsejében. Voltak rekeszek is az italok és a rágcsálnivalók számára, ami igazán kényelmesen hangzik. Heinlein szerint ez “egy olyan ember kísérlete volt a tökéletes kórházi ágy megtervezésére, aki túl sok időt töltött kórházi ágyakban.”
A modernkori vízágy feltalálója egy Charles Hall nevű ipari formatervező hallgató volt, aki 1968-ban egy vízágy prototípust nyújtott be (amely nem gumimatraccal, hanem vinil matraccal készült) a diplomamunkájához. Hall újra akarta gondolni a bútortervezést, és megtetszett neki a folyadékkal töltött belső terek ötlete. Mielőtt a vízágy mellett döntött, megpróbált egy széket 300 kiló kukoricakeményítő géllel megtölteni, ami hamar elrohadt. JELL-O-t is próbált töltelékként használni, hasonlóan katasztrofális eredménnyel. A víz bevezetése az elképzeléseit az undorító tényező nélkül valósította meg. A végzős osztály diplomamunkaműhelye során – mondta Hall a The Atlanticnak – a diákok más projekteket figyelmen kívül hagyva végül az ő vízágyán lógtak.
Hall megalapította saját cégét, az Innerspace Environments-et, és elkezdett vízágyakat gyártani, amelyeket Kalifornia-szerte értékesített. A korai vásárlók között volt a Jefferson Airplane zenekar, valamint a Smothers Brothers is. Végül Hall ágya, amelyet “The Pleasure Pit”-nek nevezett el, 32 kiskereskedelmi helyre került az államban. A siker azonban rövid életű volt, mivel az olcsó utánzatok gyorsan elárasztották a piacot. Az 1970-es évek elejére több tucat különböző cég gyártott vízágyat, táplálva a növekvő keresletet egy groove-os újfajta … alvási mód iránt.
Bár sokan a vízágyat a szigorúan vett külvárosi élethez kötik, a 70-es években a szabad áramlású ellenkultúra jelképe volt – inkább füstölőkkel és Doors-albumokkal együtt árulták, mint pihe-puha párnákkal és magas szálszámú lepedőkkel. A New York Times 1986-os története így jellemezte őket: “A hetvenes évek bukótereinek folyékony berendezési tárgyai”. A gyártók és forgalmazók nevei is ezt tükrözték: A Wet Dream, a Joyapeutic Aqua Beds és az Aquarius Products csak néhányan voltak, akik a korral haladtak.
A szex természetesen nagy eladási szempont volt. “Két dolog jobb egy vízágyon” – állította az Aquarius egyik reklámja. “Az egyik az alvás.” Egy másik hirdetés azt hirdette: “Csodálni fog az autódért, tisztelni fog a pozíciódért, és szeretni fog a vízágyadért”. A hippik és a menő agglegények egyaránt a célpiacát jelentették az óceán mozgását ígérő ágynak. Hall is beszállt a játékba, és egy 2800 dolláros “Pleasure Island” berendezést kínált, kontúrpárnákkal, színes televízióval, irányított világítással és bárral. Hugh Hefner természetesen imádta az őrületet – Hall készített neki egy zöld bársonnyal borítottat, és Hefnek volt egy másik, amelyet tasmán oposszumszőrrel ruházott fel.
A 80-as évekre a vízágyak a homályos peremvidékről a kereskedelmi főáramba kerültek. “A granola és Jane Fonda útját követte” – jegyezte meg a Times. Valóban, a vízágyak sokféle stílusban kaphatók voltak, a négyoszlopos Colonialoktól a viktoriánus ágyakon át a faragott fejtámlákkal ellátott viktoriánus ágyakig és az egyszerű, stabil dobozkeretekig. Az allergiások szerették a pormentes matracot, míg a hátfájósokat az ágyak szabadon lebegő tulajdonsága vonzotta. Az olyan eladók reklámjai, mint a Big Sur Waterbeds, az egészségre gyakorolt előnyöket póló nélküli, izmos fickókkal hirdették, mint ez:
Az emberek szívesen kipróbáltak egy új pörgést egy olyan unalmas dologban, mint az ágy. Főleg a gyerekek imádták a vízágy nyálkás, gurgulázó furcsaságát. Ha a 80-as évek gyermeke voltál, akkor ez vitathatatlanul olyan közel állt a státuszszimbólumhoz, amennyire csak lehetett. A gyártók eközben újszerű keretekkel, emeletes ágyakkal, kör alakú szerelmi fészek ágyakkal és még kutyáknak szánt vízágyakkal is táplálták a keresletet. Az élményt olyan újításokkal is javították, mint a “terelőlapok”, amelyek csökkentették a sok ágy által keltett hullámmozgást, és ezzel megoldották azt az egyedülálló problémát, hogy az emberek a saját hálószobájukban lesznek tengeribetegek. Ahogy a vízágymánia végigsöpört az országon, olyan szaküzletek nyíltak, mint a Waterbed Plaza, a Waterbed Emporium és a Waterbed Store, és a helyi televíziós reklámok giccses hullámai követték egymást.
1984-re a vízágyak 2 milliárd dolláros üzletet jelentettek. Népszerűségük csúcsán, 1987-ben az Egyesült Államokban eladott matracok 22 százaléka vízágymatrac volt.
Az a helyzet azonban a vízágyakkal: Nagy karbantartási igényűek voltak. Az egyik beszerelése azt jelentette, hogy egy tömlőt kellett befuttatni a hálószobába, és több száz gallon H2O-val feltölteni a matracot – egy bizonytalan folyamat, amely magában hordozta a vízzel átitatott hálószoba lehetőségét. A vízágyak emellett nagyon-nagyon nehezek voltak. A töltött matrac mellett a váz, amelynek az összes vizes súlyt el kellett viselnie, a hátat is megviselte. Amikor a matracot le kellett üríteni, elektromos szivattyúra vagy más ügyes szippantási trükkökre volt szükség. A vízágyak is szivároghattak (ahogy azt az Ollókezű Edward megmutatta), amit ki lehetett foltozni, de ez is növelte a költségeket és a gondokat.
A ’90-es években világossá vált, hogy a vízágyak újdonsága nem tudta legyőzni az általuk megkövetelt többletmunkát. Ekkorra a versenytársak, mint a Tempur-Pedic és a Select Comfort is megjelentek olyan matrac-innovációkkal, amelyek puhaságot és rugalmasságot kínáltak anélkül, hogy a vásárlóknak kerti slagot kellett volna futtatniuk a második emeleti hálószobájuk ablakán keresztül.
Napjainkban a vízágyak piaca még mindig működik, bár sokkal, de sokkal kisebb léptékben. A matracmodellek könnyebbek, mint az évtizedekkel ezelőtti modellek, és olyan ügyes kiegészítőkkel rendelkeznek, mint a habpárnázás és a belső szálak, amelyek tovább csökkentik a hullámhatást. Olyan csövekkel vagy “hólyagokkal” is fel vannak szerelve, amelyek a teljes matrac helyett vizet vesznek fel, így az élmény kevésbé hasonlít egy hatalmas vízilufi megtöltéséhez. A legtöbb modell valójában meglehetősen kifinomult. A Boyd Comfort Supreme matrac minden technikai jellemzője egy háztartási kütyüéé: háromrétegű ágyéktámasz, négyrétegű megerősített sarkok, “thermavinyl” hőálló alsó réteg, ötrétegű hullámcsökkentő rendszer. Ez aztán a sok réteg! Vannak légvázas vízágyak is, amelyek önmagukban is szilárdan állnak, és kifinomult hőmérséklet-szabályozó berendezések, amelyek melegen tartják az alvókat. Marty Pojar, a The Waterbed Doctor (amely főként online és telefonos megrendeléseket fogad) tulajdonosa a The Orange County Register című lapnak elmondta, hogy a legtöbb megrendelése középnyugati és északkeleti vásárlóktól érkezik, ahol az ügyfelek a hideg téli éjszakákon meleg ágyba szeretnének pattanni.
Mint azok, akik még mindig Sega Genesis-szel játszanak, vagy a flip-telefont részesítik előnyben az iPhone helyett, a vízágy vásárlók hevesen hűségesek a retro trendhez. De az ő lelkesedésük önmagában valószínűleg nem fogja visszahozni a vízágyakat a mainstreambe. Sőt, a kiskereskedők szerint még a “vízágy” elnevezés is negatív konnotációkat hordoz. Pojar inkább “lebegő” ágyaknak nevezi őket. A The Atlantic által megkérdezett washingtoni bútorárus azt mondta, hogy gyakran nem mondja meg a vásárlóknak, hogy mikor fekszenek vízágyon. “Mindenki, aki kipróbálja a nálunk lévő ágyakat, nagyon elégedett az érzéssel, de néhányan nem veszik meg csak azért, mert ez egy vízágy” – mondta. Manapság a puha, puha vízágyak legígéretesebb piaca furcsa módon a tehenek lehetnek.
Vélemény, hozzászólás?