Mi az olajpala?

A folyékony nyersolaj földből történő kitermelésének folyamata viszonylag egyszerű az olajpala kitermeléséhez képest. A kamrában, ahol az olaj jelen van, csapdába esett gázok nyomása a nyersolajat a felszínre kényszeríti. Miután ez a nyomás enyhül, megkezdődnek az olajfúrás nehezebb másodlagos és harmadlagos fázisai. Bizonyos esetekben vizet is be lehet szivattyúzni a sűrített olaj fellazítása érdekében. Néha gázokat vezetnek be az olajkamra nyomáscsökkentésére. Sok esetben pedig a megmaradt olajat egyszerűen meghagyják a későbbi, fejlettebb berendezésekkel történő fúrásra.

A kőolaj kőzetből való kinyerése jelenti a kitermelés talán legnehezebb folyamatát. Az olajpala kitermeléséhez földalatti vagy külszíni bányászati módszereket kell alkalmazni. A kitermelés után az olajpala retortázásnak kell alávetni. Ilyenkor a bányászott kőzetet pirolízisnek vetik alá, azaz oxigén jelenléte nélkül extrém hőt alkalmaznak egy anyagra, ami kémiai változást idéz elő. A 650 és 700 Fahrenheit fok között a kerogén – a benne rekedt fosszilis tüzelőanyag – elkezd cseppfolyósodni és leválni a kőzetről. A keletkező olajszerű anyagot tovább lehet finomítani szintetikus nyersolajjá. Amikor az olajpala kitermelése és retortálása a föld felett történik, az eljárást felszíni retortálásnak nevezik.

A probléma az, hogy ez az eljárás két extra lépést tesz hozzá a hagyományos kitermelési folyamathoz, amelyben a folyékony olajat egyszerűen kiszivattyúzzák a földből. A bányászat mellett a kerogén retortázása és szintetikus nyersolajjá való finomítása is megtörténik. Az olajpala környezetvédelmi kihívásokat is jelent. Egy hordó folyékony olajpala előállításához két hordó vízre van szükség. És a legmodernebb vízkezelési technológia nélkül az olajpala-finomításból származó vízkibocsátás növeli a környező vizek sótartalmát, megmérgezve a helyi területet.

A kőzetek kérdése is felmerül. Minden hordó olaj, amelyet palaolajból termelnek ki, körülbelül 1,2-1,5 tonna kőzetet hagy maga után . Mit kellene kezdeni ezzel a megmaradt kőzettel? Bizonyára vannak olyan projektek, amelyekhez laza kőzetre van szükség – mint például az autópálya-felüljárók alatti talaj lefedése a hajléktalanok letelepedésének megakadályozására. De a kereslet nem biztos, hogy találkozik a kínálattal, ha valaha is tömeges méretű olajpala kitermelésre kerül sor.

A Royal Dutch Shell Oil Company megoldást talált az olajpala-finomítás néhány problémájára. A vállalat ezt In Situ Conversion Process (ICP) eljárásnak nevezi . Az ICP során a kőzet ott marad, ahol van; soha nem ássák ki a helyszínről. Ehelyett lyukakat fúrnak az olajpala-készletbe, és fűtőberendezéseket engednek le a földbe. Két vagy több év alatt a pala lassan felmelegszik, és a kerogén kiszivárog. A helyszínen összegyűjtik és a felszínre szivattyúzzák. Ez kiküszöböli a bányászat szempontját, és tovább csökkenti a költségeket, mivel nincs szükség a kiégett kőzet szállítására vagy ártalmatlanítására.

A Shell tervei között szerepel egy fagyfal – lényegében egy gát az olajpala telephelye körül, ahonnan a lehűtött folyadékokat a földbe szivattyúzzák. Ez megfagyasztja az esetlegesen a területre kerülő talajvizet, és megakadályozza a káros melléktermékek, például a szénhidrogének kiszivárgását.

A jelenlegi akadályok miatt az olajpalát még nem állították elő kereskedelmi forgalomban nagy mennyiségben. Egyszerűen fogalmazva, jelenleg drágább és környezetkárosítóbb, mint a hagyományos fúrás. De ahogy a nyersolajkínálat csökken és a kőolaj ára emelkedik, az olajpala, különösen a Shell terve szerint, egyre vonzóbbá válik. Olvasson a következőkben a feltörekvő olajpala-termelés néhány pozitív és negatív globális következményéről.