“A magas és távoli időkben az elefántnak, ó, legjobb szerelmem, nem volt ormánya. Csak egy feketés, gömbölyded orra volt, akkora, mint egy csizma, amivel ide-oda tekergőzhetett…”. Rudyard Kipling

A történet szerint az elefánt azért kapta az ormányát, mert egy kis elefántgyerek annyira kíváncsi volt arra, hogy mit eszik vacsorára egy éhes krokodil, hogy túl közel ment hozzá. A krokodil ekkor megharapta és meghúzta gömbölyű orrát, majd kinyújtotta.

Az elefántgyerek ettől kezdve nagy fűcsomókat tudott könnyedén a szájába tömni.

Az igazság persze valószínűleg eltér Rudyard Kipling elefántgyerekes történetétől.

És most kutatók megpróbálták megérteni, hogy pontosan mi is ez; és megállapítani, hogy az elefántok és zsiráfok miért rendelkeznek ilyen hosszú ormánynyal és nyelvvel.

A válasz egy új tanulmány szerint a táplálék mennyiségében rejlik. A tanulmány az Acta Zoologica című folyóiratban jelent meg.

A kutatócsoport modellezte, hogy 18 növényevő állatfaj nyelve és ormánya hogyan függ össze a legelés közben felvett táplálék mennyiségével.

A lágy testrészek – az ajkak nyelv és az ormány – a túlélésük kulcsa

Az elefánt ormánya, állapították meg, létfontosságú volt ahhoz, hogy a szájuk méretéhez képest elegendő táplálékot fogyasszon. Ugyanígy a zsiráf nyelve is. Ezek segítettek a növényevőknek abban is, hogy puhább, táplálóbb növényeket, például leveleket fogyasszanak.

A csapat az allometrikus skálázásnak nevezett modellezési eljárást használta, egy jól ismert biológiai “törvényt”, amely kimondja, hogy egy állat mérete arányos azzal, hogy mennyit eszik.

“Megfigyeltük, hogy sokkal többet ettek, mint amennyit a szájuk térfogata és a koponyájuk mérete alapján megjósolnánk” – magyarázza a tanulmány egyik társszerzője, Fred de Boer, a hollandiai Wageningen Egyetem munkatársa.

“Alapvetően a puha testrészek – az ajkak nyelv és a törzs – a túlélésük kulcsa, különben nem tudnának elegendő táplálékot felvenni” – teszi hozzá de Boer.”

Az, hogy mennyit tudnak egy menetben elharapni (harapásmennyiség), tehát egyenes következménye ezeknek a megnyúlt puha szájrészeknek. A kisebb növényevőknek, például egy antilopnak nincs szüksége nagy nyelvre ahhoz, hogy elegendő táplálékot fogyasszanak.

Nem csak a mai elefántok és zsiráfok túléléséhez kulcsfontosságúak ezek a szerkezetek, a csapat továbbá azt javasolja, hogy a környezetükben található ehető növények minőségéhez való közvetlen alkalmazkodásként fejlődtek ki.

Ez azt is megmagyarázhatja, miért haltak ki egyes nagyobb növényevők, mondja de Boer. A hirtelen klímaváltozás idején, amikor a táplálék ritkábbá vagy kevésbé táplálóvá vált, más fajok nem rendelkezhettek megfelelő nyelvvel vagy törzzsel ahhoz, hogy elegendő táplálékot fogyasszanak a túléléshez.

Mivel azonban a lágyszövetek nem maradtak fenn a fosszilis feljegyzésekben, más kutatók azt állítják, hogy a nyelv és a törzs kialakulásában többről van szó.

William Sanders, az amerikai Michigani Egyetem paleontológusa nincs meggyőződve arról, hogy ez az új elemzés választ ad a növényevők fejlődésének más aspektusaira, amelyek ugyanilyen fontos szerepet játszhattak a nyelv és a törzs evolúciójában.

Az állat fogainak mérete, a fogak cseréjének módja a szájban, és az állat bélrendszerének működése mind befolyásolhatná a táplálkozás módját, és hatással lenne a törzs vagy a nyelv evolúciójára.

“A koponya, az arc és a száj egymással összefüggő anatómiai komplexumokból áll, és e komplexumok egyik részének evolúciója szinte mindig hatással lesz a többire” – mondja.

Nagyjából nyolcmillió évvel ezelőtt az elefántok ősei nagyban támaszkodtak a földről való legelésre, de két hosszúkás agyaruk volt, ami megakadályozta őket abban, hogy csak a szájukkal táplálkozzanak.

Az elefántok ormánya szerinte azért fejlődött ilyen hosszúra, hogy a nagy agyaraknak helyet adjon.

A történetének egy részében tehát Kipling mégsem járt olyan messze. Az elefántgyerek minden bizonnyal többet tudott enni a megnyúlt ormányával, mint az összes többi ma élő elefánt.

Kövesse Melissa Hogenboomot és a BBC Earth-t a Twitteren.