“Az egyik ok, amiért az árak magasak maradnak, az az, hogy a cégek egy meglehetősen kis csoportja irányítja a piacot” – mondja Dan G. Blazer, a Durham-i Duke Egyetem Orvosi Központ J.P. Gibbons pszichiátria professzor emeritusa, aki a NASEM bizottság elnöke volt. Hat globális gyártó ellenőrzi a piac 90 százalékát. Carole Rogin, a Hearing Industries Association (HIA) elnöke szerint a fogyasztók választási lehetőségei azért is korlátozottak, mert a hallókészülék-szolgáltatók általában csak két-három kiválasztott gyártóval kötnek szerződést. Nem minden modell kapható minden forgalmazónál. “Ez problémás” – mondja Blazer.

Egy másik probléma – teszi hozzá – az átláthatóság hiánya, “beleértve a hallókészülékek gyártási költségeinek átláthatóságát a forgalmazók költségeihez képest”. Sok hallókészülék-szolgáltató az összes költséget a végső kiskereskedelmi árba csomagolja. Ez nemcsak a gyártói költségeket, például az anyagköltségeket és a kutatás-fejlesztést foglalja magában, hanem a szolgáltatónál felmerülő kiadásokat is: bérleti díjak, fizetések, képzés, licencek, diagnosztikai gépek, marketing és folyamatos páciens-támogatás. Blazer és mások azt javasolják, hogy az árképzés legyen szétválasztva, hogy a fogyasztók tudják, hogy valójában mit fizetnek, és választhassanak.

Az autóvásárlás során például a fogyasztó nemcsak a Lexus és a Chevrolet között választhat, hanem dönthet bizonyos jellemzők, például a drótkerék vagy az arany díszítés mellett is. Patrick Freuler, az Audicus online cég vezérigazgatója, amely egy német gyártóval együttműködve sajátmárkás hallókészülékeket forgalmaz, arra hívja fel a figyelmet, hogy a fogyasztóknak nem az olcsó választási lehetőségeket kínálják fel, hanem kizárólag luxuskészülékeket kínálnak.

A hallásspecialisták szerint ez nem igaz. A Hearing Review című szaklap 2016. áprilisi száma szerint egyes hallókészülék-szolgáltatók 1500 dollár alatti és 500 dollár alatti áron kínálnak modelleket. Ez versenyképessé teszi őket a Costco-val szemben, amely ugyanebben az árkategóriában kínálja a nagy gyártók készülékeit, valamint saját márkáját, a Kirklandet. A legfontosabb, hogy megbeszélje a lehetőségeket az audiológusával, mondja Carly Girard, több illinois-i praxissal rendelkező audiológus. “Még soha nem volt olyan páciensem, akinek ne találtam volna hallókészüléket a költségvetésén belül” – mondja.

A készülék általában a teljes ár egyharmadát teszi ki, a fennmaradó kétharmadot pedig a szakmai díjak és szolgáltatások teszik ki Dave Fabry, a washingtoni székhelyű HIA audiológiai tanácsadója szerint. De ez a kétharmad az egyenlet legfontosabb része, mondják a hallásspecialisták. “A halláskárosodás hatékony kezelésének kulcsa az a személy, aki a pácienssel foglalkozik” – mondja Rita Chaiken, az Audiológiai Orvosok Akadémiájának (ADA) elnöke, atlantai audiológus. “Ha az iPadek személyre szabottak és a testben hordhatók lennének, ezek az árak is emelkednének” – mondja Rogin a HIA-tól. Az iparági szakemberek pedig a méretgazdaságosságra is rámutatnak: Az Apple 3 millió iPadet adott el a közelmúltbeli bevezetés első 72 órájában; a hallókészülék-ipar egy év alatt 3 millió darabot ad el.

Mit tehet tehát egy hallássérült fogyasztó? Menjen az internetre. Az egykor anatéma volt, a közvetlen online értékesítést a fogyasztók számára ma már számos globális gyártó és iparági szervezet is elfogadja. “Tagjainknak van néhány nagyon klassz internetes oldaluk” – mondja Carole Rogin a HIA-tól. (A listát lásd a HIA weboldalán.) A fogyasztó néhány gyártó webhelyén még hallásvizsgálatot is végezhet. Ezután megveszik az ajánlott hallókészüléket a webhelyről, majd elviszik egy szakemberhez a területükön, aki 500 dollár körüli összeget fizet az illesztésért – mondja Rogin. (Az egyik webhely ellenőrzése azt mutatta, hogy az online ár körülbelül 700 dollárral kevesebb volt, mint a kiskereskedelmi ár.)

2015-ben az Academy of Doctors of Audiology és a minnesotai székhelyű gyártó, az IntriCon létrehozta az earVenture LLC-t, hogy kiváló minőségű, megfizethető, FDA által regisztrált hallókészülékeket forgalmazzon a hallás-egészségügyi szolgáltatók számára. Termékeik nagykereskedelmi ára 99 és 149 dollár között mozog, szemben a hasonló termékekkel, amelyek nagykereskedelmi ára 300 és 1200 dollár között mozog. Meg kell jegyezni, hogy a fogyasztó számára a végső költség a szükséges audiológiai szolgáltatásoktól függ, és attól, hogy azokat beépítik-e a hallókészülék árába vagy sem.