Amikor Joe Biden Kaliforniában felmászott a színpadra, hogy megünnepelje a demokrata előválasztáson elért szuper keddi visszatérését, percek alatt három dolog történt. A tömeg dörgő tapsában sütkérezett. Összetévesztette a feleségét a nővérével. És előadta azt a fajta zavaros, időnként zagyva és időnként megfejthetetlen szónoklatot, amely oly sok közelmúltbeli nyilvános szereplését jellemezte.

Az ember azt várná, hogy egy tipikus ellenfél megragadja ezeket a verbális botlásokat, és megkérdőjelezi, hogy a 77 éves Biden túl öreg-e ahhoz, hogy megcsinálja a dolgát. De riválisa, Bernie Sanders, aki a kampány során már szívrohamot kapott, egy évvel idősebb. 2021 januárjában a három legvalószínűbb következő elnök – Biden, Sanders és a hivatalban lévő Donald Trump – mindhárman a legidősebb elnökök lennének, akik valaha beiktatási beszédet tartottak az amerikai történelemben.

Most három jelölt áll előttünk, akiket megoszt az ideológia, de egyesít az öregség. Mindhárom fehér férfi az 1940-es években született, a tépőzár feltalálása, valamint India és Izrael függetlensége előtt. Meglepő módon jelenleg mindegyikük idősebb, mint az elmúlt három amerikai elnök bármelyike. Ha valamilyen alkotmányos hiba folytán Bill Clinton, George W. Bush vagy Barack Obama éppen ebben a pillanatban ugrana be a 2020-as versenybe, mindegyikük hirtelen a legfiatalabb ember lenne a versenyben.

Hogyan történt ez?

Az egyik lehetőség, hogy pusztán a véletlen műve. Ez csak egy választás, amit Trump felforgatott, gondolhatnánk, és fiatalabb vér várakozik a szárnyak alatt. De a modern elnökválasztási politikában mélyen benne van az öregség. Elizabeth Warren is a legidősebb megválasztott elnök lenne az amerikai történelemben. Az elmúlt két elnökválasztás vesztesei, Mitt Romney és Hillary Clinton hónapok különbséggel születtek 1947-ben.”

Bővebben az írótól

Az idős amerikai elnökjelöltek rejtélye valójában két külön kérdés – a keresleté és a kínálaté. Először is, van-e oka annak, hogy a mai választók az idősebb jelölteket előnyben részesítik a fiatalabbakkal szemben? Másodszor, miért van ennyire előrehaladott korban az életképes elnökjelöltek sora?

A legnyilvánvalóbb ok, amiért Amerika elnökjelöltjei ilyen idősek, talán az, hogy az amerikaiak egyre öregebbek. A 65 év feletti szavazók rendszeresen gyakrabban mennek el szavazni, mint a fiatal szavazók, és a politikatudományi kutatások szerint a szavazók jellemzően azokat a jelölteket részesítik előnyben, “akik korban a legközelebb állnak hozzájuk”. Ez úgy hangzik, mint egy univerzális képlet:

Az 1980-as évek óta azonban szinte minden európai ország elöregedett, míg az Európai Unió tipikus vezetője valójában fiatalabb lett. Az Egyesült Királyságban, bár az 55 év felettiek a világon az egyik legnagyobb arányban szavaznak a 30 év alattiakra, a jelenlegi miniszterelnök, Boris Johnson “csak” 55 éves. Biden, Sanders és Trump mind idősebbek jelenleg, mint az Egyesült Királyság öt korábbi miniszterelnöke, egészen Tony Blairig visszamenőleg.

A nagyon idős jelöltek előnyben részesítése tehát furcsán, kifejezetten amerikainak tűnik. Miről van szó?

Talán arról, hogy a fiatalok évtizedek óta nem vesznek részt a politikában. A The Economist szerint az idősebb amerikaiak nagyobb arányban szavaztak a fiatalabbakra, mint a tipikus OECD-országokban. Ez különösen igaz helyi szinten. Ahogy Timothy Noah írja a Politicóban, tanulmányok szerint az amerikai önkormányzati választásokon a szavazók átlagéletkora 57 év – “majdnem egy generációval idősebb, mint a választásra jogosultak átlagéletkora.”

Vagy talán arról van szó, hogy az amerikai választók a “tapasztalt kezdőket” részesítik előnyben. 1996 óta minden új elnöknek kevesebb országos politikai tapasztalata volt, mint az előző főparancsnoknak megválasztásakor. Bill Clinton frissebb arc volt, mint George H. W. Bush, de több kormányzói tapasztalattal rendelkezett, mint George W. Bush, aki viszont hosszabb ideig volt kormányzó, mint Barack Obama szenátor. És akkor jött Trump, akinek egyáltalán nem volt politikai tapasztalata. Ha ezt a tendenciát extrapoláljuk, úgy tűnhet, hogy Amerika következő áttörő elnökjelöltje valami 35 éves YouTube influencer lesz, aki nemrég tanult meg a filibusterről.

A közönség azonban hajlamos vonzódni a szélsőséges újdonságokhoz, ha azok mély ismertséggel párosulnak. A legtöbb ember enyhe meglepetést és egyúttal megnyugvást szeretne érezni a médiától, legyen szó filmről, televízióról vagy zenéről. A tökéletes “ismerős meglepetés” a politikában egy olyan karakter lehet, mint Trump: egy jól ismert híresség, aki egyben sokkolóan hat a politikai rendszerre. Ha az amerikai politika jövője tapasztalt újoncok, akkor a mérleg finoman a vigasztaló atyai figurák felé billenhet, akik nincsenek átitatva a kortárs politika mérgével, vagy azért, mert már kiestek a játékból (mint Biden), vagy azért, mert következetesen elutasították annak szabályait (mint Sanders).

Az amerikai vezetés öregek, egészen lefelé.

Az amerikai kormány egy nyikorgó gépezet, amelynek legfontosabb fogaskerekeit nagyvonalúan “öregeknek” lehetne nevezni. A Kongresszusban az átlagéletkor minden idők legmagasabb szintje közelében van. A képviselőház elnöke, a képviselőház többségi vezetője, a képviselőház többségi frakcióvezetője és a szenátus többségi vezetője mind 75 évnél idősebb.

Hogy világos legyen, ez a jelenség nagyobb, mint a politika. Az üzleti életben, a tudományban és a pénzügyekben a hatalom az idősek körében koncentrálódik. Az elmúlt 40 évben a Nobel-díjasok átlagéletkora szinte minden tudományágban nőtt, beleértve a fizikát, a kémiát, az orvostudományt és az irodalmat. Az S&P 500 vállalatok körében az elmúlt 14 év alatt 14 évvel nőtt az új vezérigazgatók átlagéletkora. Az 55 éves és idősebb amerikaiak a népesség kevesebb mint egyharmadát teszik ki, de az ország vagyonának kétharmadát birtokolják – ez a vagyonkoncentráció eddigi legmagasabb szintje.

Az idős hatalom elterjedtsége kétségtelenül összefügg az öregség elterjedtségével. A magasabb jövedelmű amerikaiak tovább élnek, mint valaha, és tovább is dolgoznak. Az ország vezetése fárasztó munka (legalábbis elméletben), de nem olyan megterhelő, mint a gyári munka vagy az építkezés. Ahogy a gazdaság átáll a fehérgalléros munkára, a hetvenévesek maradnak a munkahelyükön. A 75 év feletti, a munkaerőhöz kötődő amerikaiak aránya az elmúlt 20 évben 85 százalékkal nőtt.

Az elnöki politika költségei is aránytalanul előnyösek az idősek számára.

Az idősebb politikusoknak hosszabb ideje volt arra, hogy adományozói hálózatot építsenek ki, és az idősebb gazdagok talán nagyobb valószínűséggel vállalják az önfinanszírozás kockázatát. Ha Jeff Bezos kilépett volna az Amazonból, hogy idén induljon az elnökválasztáson, akkor lemondott volna a magánszektorban eltöltött csúcskereseti és csúcstermelékenységi éveiről. Trump és Bloomberg eközben olyan gazdag nagypapák, akiknek a legjelentősebb magánszektorbeli eredményei már mögöttük vannak. Ők megengedhetik maguknak, hogy kedvtelésből induljanak az elnökválasztáson, mind szó szerinti értelemben (nyilvánvalóan megengedhetik maguknak), mind egzisztenciális értelemben: Mi mást tehetne Bloomberg a 80-as éveiben, mint hogy politikai ügyekre költi a pénzét, beleértve saját maga ügyét is?

Veszekedni ezer Hallmark-szövegíróval: A kor nem csak egy szám. És az öregek uralma nem veszélytelen.

Először is, a gerontokrácia a plutokrácia unokatestvére. Az idős és gazdag emberek kezében összpontosuló hatalom kiszámíthatóan olyan politikához vezet, amely az időseknek és a gazdagoknak kedvez, a kevésbé kiváltságosok kárára. A szövetségi kormány már most is garantálja az egyetemes egészségbiztosítást és az egyetemes alapjövedelmet az időseknek, miközben a republikánusok szocializmust kiáltanak, amikor a fiatalok ugyanezeknek a politikáknak a változatait kérik. Nem valószínű, hogy a fiatalok sok politikai győzelmet fognak elkönyvelni egy olyan kormányban, amelynek átlagéletkora meghaladja a 70 évet.

Második: az öreg kormányzás rossz kormányzás is lehet. A hidegháború végén a Szovjetunióval szembeni gyakori kritika az volt, hogy az ország részben azért omlik össze, mert a szovjet politikusok túl öregek és nem tudnak lépést tartani a változó világgal. A kutatások azt mutatják, hogy a kognitív hanyatlás jellemzően a 70-es években gyorsul fel. Anélkül, hogy a választókat vagy a munkáltatókat az öregedésre ösztönöznénk, kockázatosnak tűnik az élet, a halál és a jólét legfontosabb kérdéseit egy olyan hetvenévesekből álló csoport kezében hagyni, akik a biológiailag előre jelezhető kognitív hanyatlás célkeresztjében vannak.

Végezetül, az Egyesült Államok és a világ előtt álló legfontosabb kihívás – az éghajlatváltozás – mélységesen generációk közötti. Megoldása olyan előrelátó megközelítést igényel a diplomácia, a találmányok és a technológia bevetése terén, amelyet egy nyikorgó, öreg ország egyszerűen soha nem fog elsajátítani. Ehhez a válsághoz sürgősen szükség van a válság által leginkább érintett generációk hozzájárulására és ötleteire. Ha az idősek kormánya az idősek által, az idősekért és az idősek számára nem fog eltűnni a Földről, akkor a többiek szenvedhetnek helyette.