“Az emberiség minden sikeres háborúja, uraim, megelőző háború volt.” Adolf Hitler, 1944. december 12. (Vagts 1956: 267) A megelőző háborút és a preventív háborút sokáig két teljesen különálló jelenségnek tekintették, de George W. Bush és Richard B. Cheney amerikai kormánya (2001-2008) úgy döntött, hogy a preventív háborút “preemption”-nek nevezi (Egyesült Államok, Fehér Ház 2002). Következésképpen, amit ma mind a támogatók, mind az ellenzők gyakran “megelőző háborúként” emlegetnek, az valójában megelőző háború. 2002-ben az amerikai hadsereg hivatalosan úgy definiálta a “megelőző támadást”, mint “olyan támadást, amelyet olyan megdönthetetlen bizonyítékok alapján indítanak, hogy az ellenséges támadás küszöbön áll” (United States, Department of Defense 2002: 33). A “megelőző háborút” úgy határozták meg, mint “olyan háborút, amelyet abban a meggyőződésben kezdeményeznek, hogy a katonai konfliktus, bár nem fenyegető, de elkerülhetetlen, és a késlekedés nagyobb kockázattal járna” (United States, Department of Defense 2002: 336). Az amerikai hadsereg szerint tehát az elővásárlás a küszöbön álló fenyegetésre, a megelőző háború pedig a nem küszöbön álló fenyegetésre reagál. A különbségtétel világos, és a legújabb amerikai politikai körökön kívül is általánosan elfogadott. Mivel a Bush/Cheney-kormányzat által meghirdetett stratégiai doktrína célja a tömegpusztító fegyverekből (WMD) származó fenyegetések elhárítása volt, mielőtt azok közvetlenül fenyegetővé válnának, azzal az indokkal, hogy a várakozás kockázata túl nagy (Egyesült Államok, Fehér Ház 2002: 23), pontosabban a megelőző háború félrecímkézett doktrínájaként jellemezhető, amelyet a tömegpusztító fegyverekkel kapcsolatos fenyegetésekre korlátozva javasoltak (Shue és Rodin 2007: 1-12).