Todd Bridgman és Stephen Cummings, mindketten a wellingtoni Victoria Egyetem menedzsmentprofesszorai, egy dologgal tisztában voltak: a népszerűsített piramis nem Maslow legismertebb műveiben jelent meg. Megkeresték John Ballard nyugalmazott professzort, aki korábban a Mount St. Joseph Egyetemen tanított. Közösen úgy vélték, hogy Maslow elméletét félremagyarázzák, annak ellenére, hogy a menedzsment tanulmányok még mindig a piramist idézik az elmúlt két évtizedben.

Kritizálták a piramist: az emberi szükségletek helytelen ábrázolása. Az embernek nem kell 100%-ban kielégülnie egy alacsonyabb szinten, mielőtt továbblépnénk a következőre. A piramis mégis továbbviszi ezt az elképzelést, amely az X és az Y elmélet mögött álló úttörőhöz, Douglas McGregorhoz kötődik.

Az MIT Sloan School of Management menedzsment professzora, Douglas McGregor az üzleti és menedzsment világának meghatározó alakja volt. Amikor Maslow közzétette szükséglethierarchiáját, McGregor meglátta a lehetőséget, hogy azt a menedzsment világában is alkalmazza.

Noha McGregor nem alkotott semmilyen piramist, számos olyan árnyalatot és képzettséget nem vett figyelembe, amelyeket Maslow 1943-as tanulmányában leírt. Ez akkor is fennállt, amikor Keith Davis, aki 1957-ben menedzsmentkönyvet írt, az elméletet egy csúcsra vezető derékszögű háromszögként ábrázolta.

A Davis vizuális ábrázolása azonban nem vált be.

1960-ban Charles McDermid, a Humber tanácsadó pszichológusa közzétett egy esszét, amelyben a ma ismert piramis elindult. “Hogyan motiválja a pénz az embert” című cikkében amellett érvelt, hogy a piramis segítségével a lehető legkisebb költséggel lehet a maximális motivációt létrehozni.

A piramis népszerűsége ettől kezdve az egekbe szökött.

Az oknyomozó munka során kiderült, hogy Maslow egyetlen munkájában sem létezett piramis, ami magában foglalja a Maslow-t tárgyaló feljegyzéseit, leveleit, iratait, személyes naplóit és az 1960 előtti tankönyveket.

Mégis a piramist mindig Maslow-hoz társítják, “Maslow piramisának” nevezik.

A Maslow-piramis a három szerző számára aggodalomra ad okot: az emberek nem így működnek. A piramis helyett a szerzők egy létrát ajánlottak. A létrán a kezünk és a lábunk különböző lépcsőfokokon áll, ami leírhatja, hogy egyszerre különböző szükségletek hatnak ránk.

A további kutatások azt is megállapították, hogy az általunk ismert, népszerű szükséglethierarchia-modell pontatlan.