Korai élet

Marcus Mosiah Garvey 1887. augusztus 17-én született a jamaicai St. Ann’s Bayben, egy kőműves (aki köveket készít elő az építkezéshez) legkisebb gyermekeként. A helyi elemi iskolába járt, és tizennégy évesen a nyomdaiparban tanonc lett (tapasztalatszerzés céljából dolgozott). 1903-ban a fővárosba, Kingstonba ment nyomdászként dolgozni. Hamarosan bekapcsolódott a közéleti tevékenységbe, és segített megalakítani a Nyomdászok Szakszervezetét, az első jamaicai szakszervezetet. 1907-ben részt vett a sikertelen nyomdászsztrájkban, ahol a szervezett munkások bizonyos követelések teljesítése nélkül megtagadták a munkát. Ez az élmény befolyásolta a fiatal Garvey-t mind politikai, mind újságírói szenvedélyeiben. Hamarosan elkezdte kiadni az Őrszem nevű folyóiratot.

1910-ben Garvey egy olyan utazássorozatba kezdett, amely a kevesebb lehetőséggel rendelkezők problémái miatt aggódó átlagemberből olyan afrikai nacionalistává változtatta, aki elhatározta, hogy egy egész fajt kiemel a rabságból. Ellátogatott Costa Ricába, Panamába és Ecuadorba, és több radikális újság szerkesztőjeként dolgozott. Rövid hazatérés után Angliába utazott, ahol az afrikai nacionalistákkal való kapcsolatai élénk érdeklődést ébresztettek benne Afrika és a fekete történelem iránt. Minden egyes országban, ahol megfordult, megállapította, hogy a fekete ember alsóbbrendű helyzetben van, és ki van szolgáltatva az erősebb fajok folyamatosan változó eszméinek. Nagy hatással volt rá, hogy ebben az időben olvasta Booker T. Washington (1856-1915) “Fel a rabszolgaságból” című művét. Szintén ebben az időben találkozott Garvey Duse Mohammed Alival, egy szudáni-egyiptomi emberrel, az afrikai önrendelkezés határozott támogatójával. Garvey elkezdett írni Ali kis magazinjaiba, és megismerkedett más fekete aktivistákkal.

Amikor 1914-ben Angliából visszatért Jamaikába, Garvey megalapította az Univerzális Néger Javító Szövetséget és az Afrikai Közösségek Ligáját (UNIA-ACL). E szervezetek célja az volt, hogy “a világ néger népeinek általános felemelkedéséért dolgozzanak”, és életművének középpontjába kerültek.