Earvin Johnson Jr. 1959. augusztus 14-én született a michigani Lansingben, hét gyermek közül a középsőként. Édesapja, Earvin Sr. a General

Earvin “Magic” Johnson

Motors futószalagján dolgozott, másodállásban pedig szemétszállító volt; édesanyja, Christine egy helyi iskolában dolgozott gondnokként és büfésként, miközben elsődleges felelősséget vállalt a gyerekek neveléséért. Johnsontól elvárták, hogy ugyanazt a fáradhatatlan munkamorált vegye át, mint a szülei. “Akarsz öt dollárt, Junior?” – kérdezte az apja, ahogy Johnson felidézte önéletrajzában. “‘Tessék, fogd a fűnyírót. Rengeteg fű van ebben a városban, és fogadok, hogy gyorsan megkeresnéd azt a pénzt.” Amikor Earvin Sr. mégis kikapcsolódott, gyakran kosárlabdát nézett, és kritizálta a játékosok mozdulatait. Johnson éles szemmel figyelt, majd a környék összes pályáját bejárta, hogy kipróbálja, amit tanult. Az idősebb szomszédok ekkor kezdték el “June Bug”-nak hívni. A sok gyakorlás meghozta gyümölcsét, és mire csatlakozott a Lansing Everett középiskola csapatához, már egyértelműen a nagyságra volt hivatott. Szenzációs elsőéves korában, amikor egy meccsen harminchat pontot dobott és tizennyolc lepattanót szedett le, Fred Stabley, Jr. a Lansing State Journal sportújságírója úgy döntött, hogy a feltörekvő csillagnak becenévre van szüksége. Mivel a “Dr. J” és a “Big E” már foglalt volt, a “Magic” mellett döntött. Johnson visszaemlékszik, hogy bár a becenév az ellenfél csapatoknak és szurkolóiknak további élcelődésre adott okot, ez csak tovább növelte a lendületét. “A név kihívássá vált, és én szeretem a kihívásokat” – emlékezett vissza Johnson. “A táblák és a szlogenek csak arra szolgáltak, hogy feltüzeljenek.” Johnsont háromszor választották az All-State játékosának, és végzős évében az állami bajnokságig vezette a csapatát.