A litoszféralemezek a földkéreg és a felső köpeny olyan régiói, amelyek a mélyebb plasztikus köpenyben mozgó lemezekké törnek.

A földkéreg 13 fő és összesen mintegy 20 litoszféralemezre tagolódik. Minden litoszférikus lemez óceáni kéreg vagy kontinentális kéreg egy rétegéből áll, amely a köpeny külső rétegének felszínén helyezkedik el. A kéreg és a köpeny felső régióját egyaránt tartalmazó litoszféralemezek általában körülbelül 100 km (60 mérföld) vastagságúnak tekinthetők. Bár bármelyik keresztmetszetben csak kontinentális kérget vagy óceáni kérget tartalmaznak, a litoszféralemezek különböző szakaszokat tartalmazhatnak, amelyek kizárólag óceáni vagy kontinentális kérget tartalmaznak, és ezért a litoszféralemezek az óceáni és kontinentális kéreg különböző kombinációit tartalmazhatják. A litoszférikus lemezek az asztenoszféra (a földköpeny külső, plasztikusan deformálódó régiója) tetején mozognak.

A “lemez” kifejezés megtévesztő. Ha nem feledjük, hogy a Föld egy lapos gömb, a litoszférikus lemezek nem laposak, hanem íveltek, és a narancs hámozott részeihez hasonlóan ívelt részekre törnek. Ennek megfelelően a litoszférikus lemezek mozgásának és dinamikájának elemzése kifinomultabb matematikát igényel, amely figyelembe veszi a lemezek görbületét.

Geológiai szempontból háromféle határvonal létezik a litoszférikus lemezek között. A divergens határoknál a litoszféralemezek eltávolodnak egymástól, és kéreg keletkezik. A konvergens határoknál a litoszféralemezek ütközési zónákban mozognak egymáshoz, ahol a kéreg vagy szubdukcióval pusztul el, vagy hegyláncok kialakulásához emelkedik fel . A litoszféralemezek közötti oldalirányú mozgások transzformációs töréseket hoznak létre a lemezek elcsúszásának helyein.

A litoszféralemezek minden egyes egyedi határán sajátos geofizikai erők vannak, amelyek a lemezek dinamikájára jellemzőek. A transzformációs határoknál a litoszférikus lemezek között nyíróerők vannak. A divergens határoknál a lemezek közötti kölcsönhatásban a feszítő erők dominálnak. A szubdukciós helyeken a litoszférikus lemezek anyagának összenyomódása dominál.

A lemeztektonika dinamikája , amelyet mélyebb termikus folyamatok hajtanak, feszültséget és rugalmas feszültséget okoz a litoszférikus anyagokban. A litoszféra kőzetének ebből eredő törései szeizmikus hullámok formájában energia felszabadulását okozzák (pl. földrengés ).

Mivel a Föld átmérője állandó marad, a litoszféra lemezek nettó keletkezése vagy pusztulása nem következik be.

A litoszféra geológusok által használt technikai meghatározásával ellentétben sok geográfus a litoszféra kifejezést használja a szárazföld megjelölésére. Ez egy külön fogalom, mivel a litoszféra geológiai definíciója magában foglalhatja a Föld óceánjai alatt teljesen alámerült óceáni kérget tartalmazó szakaszokat is . A földrajzi definíciót használva a Föld körülbelül 71%-ban hidroszféra (vízzel borított terület) és 21%-ban litoszféra (szárazfölddel borított terület).

Szintén lásd még: Datálási módszerek; Föld, belső szerkezete; Hawaii-szigetek kialakulása; Köpenytölcsérek; Térképezési technikák; Közép-óceáni gerincek és hasadékok; Mohorovics-szakadék (Moho); Óceáni árkok; Hasadékok és hasadékvölgyek; Szubdukciós övezet

.