Kihalás definíciója

A kihalás egy olyan ismert fajra alkalmazott kifejezés, amelyből nincsenek ismert élő egyedek. Egyes kihalófélben lévő fajokat csak megkövesedett maradványaikból ismerünk. Mások egykor ismertek voltak az ember számára, de mára eltűntek. Megint mások közvetlenül az ember kezétől szenvedtek, és kihalásra kényszerültek. Egy kihalt vagy kihalást szenvedett faj már nem járul hozzá az élőlények evolúciójához, de segíthet megérteni a kihaló, vagyis az élő állatok közötti kapcsolatokat.

A kihalásnak sok oka van, némelyik közvetlenül az ember által okozott, mások pedig a természeti ciklusok vagy apokaliptikus események részei. Kihalási eseményről akkor beszélünk, ha egy adott faj, természeti katasztrófa vagy más jelenség miatt sok faj kihalásra kényszerül. Bár ezek a tömeges kihalások néha az élet nagy részét kiirtják, maga a kihalás az evolúció folyamatos része. A kihalás valamilyen mértékben mindig megtörténik, ahogy az élőlények alkalmazkodnak és kiszorítanak másokat. Becslések szerint a kihalás a valaha élt fajok legalább 99 százalékát követelte. Ugyanakkor új fajok is keletkeznek a fajmegújulás folyamatán keresztül. Ahogy ezek elterjednek, diverzifikálódnak, és visszaszerzik a kihalás miatt elveszített helyeket, az élet fája virágzik. Lehet azonban, hogy új irányba virágzik.

Példák a kihalásra

Thylacine

Üdvözöllek Tasmániában, haver! 1800-at írunk, és Tasmánia szigete hemzseg a legkülönfélébb érdekes erszényesektől. Köztük a tigris és a farkas keverékére hasonlító csúcsragadozó, a thylacine. A többi erszényeshez hasonlóan a pajzstetűnek is volt egy külső erszénye. Az újszülött, fejletlen és apró kölykök az erszénybe menekültek, hogy biztonságban fejlődhessenek tovább. Szerencsétlenségére az emberi terjeszkedés Ausztráliában és Tasmániában a pajzstetvek kihalásához vezetett.


Amint fentebb látható, a pajzstetveket gyakran vadászták. A tylacine csúcsragadozók voltak, és úgy tűnt, ez alól az új emberi populáció juhai és jószágai sem jelentettek kivételt. Ahogy az emberi népesség elterjedt Tasmánián, a verseny egyre élesebbé vált, és az 1830-as évekre vérdíjat tűztek ki a tyllacine-ra. Kevesebb mint 100 évvel később, 1930-ban a pajzstetvek kihaltak a vadonban. Bár állatkertekben voltak populációk, 1933-ra ezek is kipusztultak. Így a pajzstetű kihalása teljes volt.

A postagalamb

Az ember által ismert legnagyobb állományokat alkotó faj, a postagalamb szinte teljesen az ember keze által pusztult ki. 1800 előtt a postagalamb New Yorktól Denverig, az Egyesült Államok kontinentális területének nagy részén elterjedt. A madarat először Carl Linnaeus írta le, így az emberiség már régóta ismerte. Amikor az európaiak megérkeztek az Újvilágba, a galambot hasznos és bőséges táplálékforrásnak tekintették. Abban az időben a vadászati technológia és a népesség nagysága nem tette volna lehetővé a madarak tömeges betakarítását, és azok fenntartható módon biztosítottak táplálékot.

Több száz évvel később az ember már elszaporodott az észak-amerikai kontinensen. Ahol az amerikai őslakosok populációja kicsi és fenntarthatóbb volt, ott az új gyarmatosítóknak hatalmas erőforrásokra volt szükségük az életmódjuk fenntartásához. Így a postagalambok száma az 1800-as évek végére folyamatosan csökkenni kezdett. Az 1800-as évek végére hatalmas visszaesés következett be. Bár törvényjavaslatokat dolgoztak ki és fogadtak el a postagalamb védelmére, már túl késő volt. A postagalamb biológiája miatt hajlamos a gyülekezésre és a csapatosodásra, amit az évmilliók során a magányos ragadozók elől való menekülés érdekében kialakult egyedfejlődés hajtott. A madárnak ez a szociális tulajdonsága, amely oly sokáig megvédte, könnyű prédává tette az emberi vadászok számára. A kihalás gyorsan bekövetkezett. Az 1900-as évek elejére az utolsó postagalamb egy állatkertben pusztult el.

Megalodon

A valaha élt legnagyobb ismert cápa is kipusztult. A Carcharocles megalodont, vagy egyszerűen csak Megalodont állkapcsának és fogainak megkövesedett maradványaiból azonosították. Valószínűleg rokona a nagy fehér cápának, de fogai arra utalnak, hogy sokkal nagyobb volt. Az egyik ilyen fog alább látható, két nagy fehér cápa foga mellett.

A fogak és az állkapocs méretei alapján a tudósok a Megalodon hosszát valahol 60 láb körülire becsülték. A jelenleg legnagyobb élő cápa, a bálnacápa csak körülbelül 30 láb hosszú, és még a Nagy Fehér Cápa is legfeljebb 21 láb hosszú. A tudományos adatok szerint a Megalodon kihalása körülbelül 2,6 millió évvel ezelőtt következett be. Ekkor még nem léteztek emberek. Azt feltételezik, hogy a kihalás a Megalodon táplálékkínálatának megváltozása, valamint más megafalók, például a korai gyilkos bálnák fokozott konkurenciája miatt következett be.

Érdekes módon, mint más kihalásoknál, itt is mindig kétségek merülnek fel. Csak azért, mert az emberek nem voltak szemtanúi egy kihaltnak hitt állatnak, még nem jelenti azt, hogy az valóban kihalt. A kihalás ebben a tekintetben egyszerűen egy kategória, amelyet a Nemzetközi Természetvédelmi Unió (IUCN) és más ügynökségek használnak egy kihaltnak vélt állat kategorizálására. Például a feketelábú görényt több évtizedig kihaltnak hitték, amíg Wyomingban nem találtak egy populációt. Az óceán ismeretlen és hatalmas természete miatt még a Megalodon is túlélte a kihalást. Gyakran még mindig a Megalodonnak tulajdonítják a nagy cápákról és a hajók elleni támadásokról szóló állításokat. Azonban soha nem találtak olyan tényleges bizonyítékot, amely cáfolná, hogy a Megalodon kihalást szenvedett.

A kihalás okai

A kihalás végső okai

Végeredményben minden fajnak három “választása” van. Alkalmazkodhatnak egy helyzethez, valahogyan kifejleszthetnek egy újszerű vagy hatékonyabb életmódot. Elvándorolhatnak, abban a reményben, hogy más területek kisebb konkurenciával biztosítják a számukra szükséges erőforrásokat. Vagy, mint sok állat esetében, elpusztulhatnak. A kihalás, amint azt a fosszilis feljegyzések bizonyítják, a legtöbb faj esetében messze meghaladja a túlélést. Bár ez negatív dolognak tűnhet, ne feledjük, hogy a kihalás nemcsak új réseket hagy nyitva a megtelepedéshez, hanem egy faj sikeresebbé válása is okozhatja. Bár egy faj egy időre átveheti az uralmat, általában többféle formává fajosodnak.

Közvetett okok

A kihalásnak még számos közeli oka van. Matematikai értelemben a kihalás minden olyan esetben bekövetkezik, amikor a szaporodási ráta alacsonyabb, mint az egyedek pusztulásának mértéke. Ez a helyzet elkerülhetetlenül kihaláshoz vezet, de számos olyan tényező van, amely ezeket az arányokat befolyásolhatja.

A ragadozás például sok állat esetében a kihalás egyik fő oka. A Karib-tenger számos halfaját jelenleg egy új faj, az oroszlánhal megjelenése fenyegeti. Az oroszlánhal nem őshonos a Karib-tengeren, és nincsenek természetes ragadozói. Így nagyjából szabad kezet kapnak a karibi halakra. Az oroszlánhalak sok őshonos fajt kiirtanak, és a kihalás valószínűsíthető következménye. Hasonlóan a kihalás fenyegeti a barna fakígyónak kitett madár- és gyíkfajokat is. A második világháború idején teherhajókon szállított kígyónak nincsenek természetes ragadozói azokon a szigeteken, ahová szállították. Így a kígyópopuláció robbanásszerűen megnőtt, és zsákmányállatait a kihalás felé, ha nem a kihalásba sodorta.

Más okok, amelyek közvetlenül az emberi tevékenység következményei, az élőhelyek pusztulása és feldarabolódása. Ahogy elpusztítjuk az állatoknak a túléléshez szükséges erőforrásokat, csökkentjük egy terület befogadóképességét. Ahogy tovább osztjuk ezeket a területeket utakkal, kerítésekkel és egyéb határokkal, csökkentjük a fajok vándorlási és sikeres szaporodási képességét. Ez a jelenség, valamint az állatok vadászata és kizsákmányolása hús- és vadhúsért, rengeteg állat kihalását okozta. A tudósok most azt feltételezik, hogy az ember és a természet közötti kölcsönhatások miatt a világ egy újabb tömeges kihalási esemény előtt áll.

Kvíz

1. Honnan tudjuk, hogy egy állat valóban kihalt?
A. Nincs dokumentált és megerősített észlelésünk az állatról a közelmúltban
B. Soha nem tudhatjuk meg
C. Megtaláljuk a fosszíliáit

Az 1. kérdésre adott válasz
Az A helyes. Bár egyesek úgy gondolják, hogy a thylacine és a Megalodon még mindig létezik, de olyan kevés egyed lenne, hogy amúgy sem maradhatnának fenn. A genetikai sodródás és a szűk keresztmetszetek hatása miatt egy kis populációban nem valószínű, hogy néhány egyed túlélne egy kihalást. Ne feledjük, hogy minden állat hagy fosszilis nyomokat, még a ma is élő állatok is.

2. Ha olyan kihalt szervezeteket veszünk figyelembe, amelyek nem hagynak jó fosszíliákat, hogyan állíthatják a tudósok, hogy pontosan meg tudják határozni kihalásukat?
A. Vudu mágia
B. Csak a fosszíliákkal rendelkező organizmusokat lehet meghatározni
C. A kémiai bizonyítékok számos kihalási eseményre utalnak

A 2. kérdésre adott válasz
A C helyes. Bár az olyan kis mikroorganizmusok, mint a baktériumok és az algák ritkán hagynak megbízható fosszíliákat, a tudósoknak más módszereik vannak annak meghatározására, hogy mely organizmusok voltak a legjelentősebbek. Például a modern kori levegő összetételének vizsgálatával és a talajban lévő lerakódásokkal való összehasonlításával a tudósok a talaj és a kőzetek összetételét vizsgálva meg tudják becsülni az ősi idők gáztartalmát.

3. A tudósok a gyapjas mamutot akarják feléleszteni. Ennek érdekében feltételezik, hogy a lefagyasztott hím mamutban talált DNS-t felhasználhatják egy nőstény elefánt megtermékenyítésére. Ez “visszafordítaná” a kihalást?
A. Igen
B. Nem
C. Csak akkor, ha a baba mamutból születik

A 3. kérdésre adott válasz
A B helyes. Először is, nem valószínű, hogy az embrió életképes lenne, egyszerűen azért, mert az állatokat több millió évnyi evolúció választja el egymástól. Továbbá két faj keveredése valójában nem egy mamut újrateremtése, hanem egy hibrid létrehozása. Végül, a mamut kihalásának valódi módja az lenne, ha klónoznánk a mamut DNS-ét, és egy új szervezetet tenyésztenénk.