Barátja és pártfogója, Ferdinand von Waldstein gróf ajánlásával Beethoven hamarosan bekerült a bécsi arisztokrata körökbe. Haydnnál tanult zeneszerzést, amíg Haydn 1794 elején Londonba nem távozott, majd harmóniát és ellenpontot tanult Johann Georg Albrechtsbergernél. 1792-ben Antonio Salieri mellett vokális zeneszerzést is kezdett tanulni. Rövid idő alatt Beethoven Bécsben keresett zeneszerzővé vált, és mecénásai támogatásának köszönhetően immár önálló zeneszerzőként dolgozhatott.

Beethoven első nyilvános bécsi fellépése 1795. március 29-én volt. A bécsi Burgtheaterben egy Joseph Haydn által szervezett rendezvény keretében adott zongorakoncertet, azaz Akademie-t (valószínűleg Op. 15).

Ezekben a korai években Beethoven zeneszerzői sikere szorosan összefüggött zongoravirtuózként elért karrierjével és hírnevével. Csak az első tíz bécsi éve alatt 32 zongoraszonátájából 20-at fejezett be, köztük az op. 13-as c-moll Grande Sonate Pathetique-t és mindkét op. 27-es szonátát, amelyek közül a második a “Holdfény”-szonáta néven vált híressé (ezt maga Beethoven nem nevezte így). Beethoven pedig továbbra is szenzációt keltett hihetetlen improvizatív játékával.

1798-ban a fiatal virtuóz koncertkörútra indult – hatalmas művészi és pénzügyi sikerrel -, amelynek során Prágában, Drezdában és Berlinben is fellépett. A Karl Lichnowsky herceg által kezdeményezett turné a Lichnowsky által Mozartnak még 1789-ben szervezett turné útvonalát követte.

Beethoven találkozik Mozarttal: August Borckmann festményének fotóreprodukciója

Az első nyomtatásban megjelent Beethoven-művek az 1794/95-ben írt három zongoratriója volt, amelyet Opus 1-nek neveztek el. Az ezt követő években Beethoven figyelme a klasszikus zene két másik alapvető műfaja felé fordult:a vonósnégyes és a szimfónia. Miután alaposan tanulmányozta Haydn és Mozart kvartettjeit, Beethoven 1798 és 1800 között komponálta első, hat kvartettből álló sorozatát, az Opus 18-at, amelyet Lobkowitz hercegnek ajánlott. Nem sokkal később, 1800-ban és 1802-ben Beethoven elkészítette első szimfóniáit. Az op. 21-es, C-dúr 1. szimfóniáját Gottfried van Swieten bárónak, az op. 36-os, D-dúr 2. szimfóniát pedig Lichnowsky hercegnek ajánlotta. Beethoven 1800. április 2-án tartotta első saját koncertjét Bécsben – az 1. szimfónia ősbemutatóját.