Palese laboratóriuma egyike a Mount Sinai három különböző kutatócsoportjának, amelyek egy univerzális influenza elleni vakcinát vizsgálnak, és egyike a számos erőfeszítésnek, amelyek főként az akadémián, a biotechnológiai cégeknél és az NIH-nál zajlanak. Egy maroknyi nagy gyógyszeripari vállalat támogatja az univerzális influenza elleni vakcina kutatását, köztük a GlaxoSmithKline; a Janssen Vaccines, a Johnson & Johnson részlege; és a Sanofi.

Palese csoportja kifejlesztett egy univerzális influenza elleni vakcinát, amely a GSK és a Gates Alapítvány támogatásával jelenleg az embereken történő tesztelés első fázisában van. “Ami az influenzavírusban évről évre változik, az a hemagglutinin (HA)” – magyarázta Palese – “ez az a fő fehérje, amely ellen immunválaszt adunk.”

A HA egy fejből és egy szárból áll. “Amikor az immunrendszerünk meglát egy influenzavírust, a fej ellen termel antitesteket” – mondta. Palese oltóanyagának célja, hogy olyan antitesteket stimuláljon, amelyek a száron lévő “konzerváltabb” területekhez kötődnek, amelyek minden évben ugyanazok maradnak, és a legtöbb szezonális influenzavírusra jellemzőek. “A szervezet immunválaszát a szárra akarjuk átirányítani.”

A wisconsini Madisonban működő FluGen biotechnológiai cégnél az univerzális vakcina más megközelítése van folyamatban. A kormányzati és kockázatitőke-támogatással is támogatott cég olyan technológiával dolgozik, amelyet először a Wisconsin-Madison Egyetemen fedezett fel Dr. Yoshihiro Kawaoka és Dr. Gabriele Neumann, és amelyet kizárólag a FluGen számára engedélyeztek. “A RedeeFlu nevű vakcinánk azon a feltevésen alapul, hogy mi történik, ha veszünk egy “vad típusú” influenzavírust, és úgy módosítjuk, hogy megfertőzze az emberi szervezetet, de ne engedjük, hogy szaporodjon és betegséget okozzon” – mondta Boyd Clarke, a FluGen ügyvezető elnöke. (Véletlenül az ő anyai nagyapja is meghalt az 1918-as világjárványban.)

Tavaly októberben a FluGen bejelentette, hogy 14,4 millió dollárt kapott a Védelmi Minisztériumtól a RedeeFlu humán klinikai teszteléséhez. Ezekben a vizsgálatokban a résztvevők felét beoltják, a másik fele placebót kap, de később mindannyian megfertőződnek influenzavírussal. “Azt szeretnénk látni, hogy a vakcina megakadályozza-e a megbetegedést és a vírus szaporodását” – mondta Clarke. “A preklinikai kísérletek alapján okunk van optimistának lenni.”

Egy másik fronton a Human Vaccines Project, egy New York-i székhelyű, egyetemi, kormányzati és ipari orvoskutatókból álló nonprofit konzorcium idén elindítja az egyetemes influenza elleni védőoltási kezdeményezést. “A cél az influenzával szembeni immunitás megértése, majd ennek átalakítása egy univerzális influenza elleni vakcinává” – mondta Dr. James Crowe, a Tennessee állambeli Nashville-ben található Vanderbilt Egyetemi Orvosi Központ gyermekinfektológusa és az UIVI igazgatója. Palese megközelítéséhez hasonlóan az UIVI is a HA-fehérje stabilabb szárrégióját veszi célba.

Bár Crowe elkötelezett az egyetemes vakcina esetleges felfedezése mellett, a jelenlegi vakcinák javítására is szeretne összpontosítani. “Az izgalom a területen az, hogy jobb vakcinákat készítsünk olyan törzsek ellen, amelyek jelenleg is embereket ölnek” – mondta. “Még a szerény fejlesztések is életek ezreit menthetnék meg.”

– Bob Woods, a CNBC.com különkiadásában