A cirkuszok nézése közben az emberek csodálkozva kapkodják a fejüket, amikor látják, hogy a kutyák számolnak, a fekete medvék kosárlabdáznak, a majmok bicikliznek, a lovak táncolnak, a kecskék kötéltáncot járnak, a tevék köröket rajzolnak, az oroszlánok és tigrisek karókon járnak és így tovább. Emellett a közönség csodálkozik, hogyan lehet a vadállatokat megszelídíteni, hogy kövessék az utasításokat.

Minden állatnak számos ösztöne van — félénk és fél, önvédelemből vagy menekülni próbál; éhesen keresi az élelmet; párzik és házastársat keres. A szelídítők az első két ösztönt használják ki, és megfelelő módszereket alkalmaznak a cirkuszi állatok megszelídítésére. Az emberek gyakran mondják, hogy az állatok megszelídítése nem lehetséges élelem nélkül a zsebekben és korbács nélkül a kézben. Az ostorokat az állatok félénkségi ösztöne miatt alkalmazzák a szelídítés során, míg az étel az állatok éhségét elégítheti ki. Csak ostorral és élelemmel tudják a cirkuszi artisták rávenni az állatokat, hogy hallgassanak az utasításaikra, és lépésről lépésre megtanítják az állatokat arra, hogyan sajátítsák el a képességeket.

Az ostorok használatának célja csupán az, hogy engedelmessé tegyék őket, vagy hogy ne bántsák az embert. Ahhoz, hogy az állatok engedelmeskedjenek az előadóknak, a legfontosabb dolog az, hogy közel kerüljenek hozzájuk, hogy növeljék az állatok és az emberek közötti szeretetet, megszabadítsák őket az óvatos éberségtől és bizalmat szerezzenek tőlük.

Az állatokkal való szeretetteljes kapcsolat kialakítása hosszú folyamatot igényel. Általánosságban elmondható, hogy a fiatal állatokat viszonylag könnyű megszelídíteni, mert jobb a fogékonyságuk és gyorsabban tanulnak. Kezdetben a szelídítő előadók gyakran etetik őket élelemmel és vízzel, hogy felszabadítsák őket az éberség alól. Fokozatosan az állatok hajlamosak közel kerülni az emberekhez, és ekkor az előadók kívülről megérinthetik a ketrecben lévő állatok fejét, meleg törülközővel letörölhetik a testüket és megfésülhetik a szőrüket. Mindezek hatására kényelmesen és szívélyesen érzik magukat. Mivel a szelídítők úgy érzik, hogy ezeknek az állatoknak nem áll szándékukban bántani az embereket, bemehetnek a ketrecekbe, hogy megetessék őket, tisztálkodjanak és játszanak velük.

Az állatoknak nincs gondolkodási képességük, és még a legokosabb állatok sem értik az emberi nyelvet. A szelídítés főként a pavlovi kondicionált reflex elvét alkalmazza. A szelídítő előadók rögzített testhelyzeteket, hangokat, zenét és mozdulatokat használnak, hogy az állatokat különböző mozdulatokra irányítsák. Ha az állatok a megfelelő módon csinálják, ételt adnak nekik. Az ismétlődő gyakorlatok ilyen módon kondicionált reflexet hozhatnak létre náluk. Amikor látják, hogy az előadók egy bizonyos jelet adnak ki, elkezdenek szabályos mozdulatokat végezni. Ha jó munkát végeznek, bizonyos díjakat kaphatnak.

Az előadók megszelídítése bátorságot, óvatosságot és türelmet is igényel. Az állatok mind együgyűek, ezért egy cselekvést többször többször meg kell ismételni, mire megjegyzik. Ezért az előadóknak nem szabad elhamarkodottnak lenniük, és hagyniuk kell, hogy az állatok fokozatosan hozzászokjanak ezekhez a mozdulatokhoz.

Az állatok megszelídítése nagyon nehéz feladat. Miközben nagyra értékeljük a pompás cirkuszokat, nem szabad megfeledkeznünk az állatszelídítők kemény munkájáról.