Inside Joan Rivers and Johnny Carson's Epic Falling Out

Több mint 20 évig a komikus Joan Rivers volt az egyik legnépszerűbb vendége a televíziózás egyik legnépszerűbb műsorának, a Tonight Show-nak. Ám az a döntése, hogy saját talkshow-t vezet a “késő esti műsorok királyával”, Johnny Carsonnal szemben, véget vetett a Rivers és mentora között régóta fennálló köteléknek, és karrierje legnehezebb és legfájdalmasabb időszakához vezetett.

Rivers évekig küzdött a nagy áttörés előtt

A New York-i Brooklynban, 1933-ban született Joan Molinsky, Rivers kezdetben drámai színésznő akart lenni, mielőtt az 1950-es évek közepén komédiára váltott, részben azért, hogy színházi céljait támogassa. A korszak kevés női stand-uposának egyikeként közel egy évtizedig íróként és előadóként kereste kenyerét, olyan komikusok mellett, mint Woody Allen, Richard Pryor, George Carlin és mások. Az 1960-as évek közepére azonban Rivers élete válaszúthoz érkezett. Első házassága hamar válással végződött, és sok társa mainstream sikereket ért el, míg ő továbbra is kisebb klubokban és kabarékban lépett fel egyedi, nőközpontú műsorszámaival és szettjeivel.

A korszak (és az elkövetkező évtizedek) egyik legfontosabb indulója a The Tonight Show volt, amelynek 1954-es premierje óta több házigazdája is volt. Rivers korábban már fellépett a műsorban, amikor Jack Paar volt a házigazda – ez a katasztrofális szereplés visszaesést jelentett a karrierjében. 1962-ben Carson lett az új házigazda, és a Tonight hamarosan a feltörekvő komikusok bemutatóhelyévé vált. Rivers többször is meghallgatásra jelentkezett a műsorba, sikertelenül, és 1965 elejére a szakmában sokan azt mondták neki, hogy mindössze 31 évesen kiöregedett.

“A Tonight Show” egyik napról a másikra szenzációvá tette őt

Noha ellentmondásos elméletek keringenek arról, hogyan kapta meg végül a nagy áttörést (Rivers Bill Cosby-nak tulajdonította, hogy ő népszerűsítette őt a műsor bukereinek), Rivers végül 1965. február 17-én lépett fel először Carson műsorában. A komikus írói képességei miatt, nem pedig stand-uposként emlegették, meghívták, hogy üljön mellé – ez volt az áhított hely -, és gyorsan lenyűgözte a műsorvezetőt, aki az adásban megjegyezte, hogy szerinte Riversből sztár lesz. Mint Rivers később elmondta, abban a pillanatban tudta, hogy az élete más lesz. És így is lett. Szinte azonnal elkezdett rangos fellépéseket és szerepléseket foglalni, és felvették a Tonight Show írójának.

Rivers közel 100 Tonight Show szereplést vállalt, ahol Carsonnal gyors, meleg viccelődést mutattak az adásban, annak ellenére, hogy a kamerán kívül alig volt kapcsolatuk, ami részben Carson legendás távolságtartásának volt köszönhető. Amikor Rivers 1968-ban rövid életű nappali talkshow-t indított, Carson volt az első sztárvendége, és rendszeresen elismerte, hogy Carson jelentős lökést adott karrierjének. Rivers elkezdett helyettesítő műsorvezetőként is tevékenykedni, amikor Carson szabadságon volt. Bár ezt a pozíciót több más humoristával, köztük David Brennerrel és Garry Shandlinggel váltogatta, 1983-ra ő lett az elsődleges vendégműsorvezető.

Rivers később azt nyilatkozta, hogy több ajánlatot is kapott saját műsorvezetésre, de Carson iránti hűségből maradt a Tonightnál. Az 1980-as évek közepére azonban kezdett megromlani a kapcsolata az NBC vezetőivel. Neheztelt, amiért nem kötöttek vele hosszú távú szerződést, hogy a műsorhoz és a csatornához tartsák, és amikor az NBC, attól tartva, hogy Carson hamarosan nyugdíjba vonul, összeállított egy listát a lehetséges állandó helyettesítőkről (amely kiszivárgott a sajtóhoz), Rivers nem került be a listába.

Carson dühös volt, amikor értesült Rivers Fox-showjáról

1986 elején Barry Diller és a hamarosan induló Fox Television Networks vezetői megkeresték Riverst. Diller, aki nagy feltűnést akart kelteni, hogy közönséget és hirdetőket vonzzon a “Nagy Három” csatornával való megmérkőzésben reménykedő kezdő vállalkozáshoz, megpróbálta elcsábítani Riverst egy csábító ajánlattal – 10 millió dollárral a saját műsoráért, amivel ő lenne az első női késő esti műsorvezető. A Fox azt is megígérte, hogy Rivers férje, Edgar Rosenberg lesz a műsor producere, ami szokatlan üzleti megállapodás volt, de Rivers számára megédesítette az üzletet.

Míg a Tonight más állandó vendégei saját konkurens műsorokat indítottak (amelyek mind gyorsan elbuktak Carson óriásával szemben), a Fox áldásával tették ezt, és Rivers talán azt feltételezte, hogy ő sem lesz másképp. Az új műsorral kapcsolatos tárgyalásokat titokzatosság övezte, és Rivers eltökélte, hogy nem beszél róla Carsonnak, amíg a tervek nem válnak hivatalossá, és ezt a döntését később megbánta. Később azt mondta, hogy azért kerülte a beszélgetést Carsonnal, mert félt, hogy az üzlet meghiúsulhat, és mert az NBC és a Tonight vezetői mindenkit arra biztattak a műsorban, hogy ne beszéljenek nehéz vagy kényes ügyekről a temperamentumos műsorvezetővel.

A Rivers műsorának bejelentése előtti hétvégén kiszivárgott a hír. Rivers azt állította, hogy többször is megpróbálta elérni Carsont, és amikor végül sikerült, a férfi letette a telefont, mielőtt magyarázkodni tudott volna. Carson eközben azt állította, hogy Rivers soha nem hívta őt, és hogy elárulva érezte magát. Rivers később így írt az esetről: “Azt hiszem, tényleg úgy érezte, hogy mivel nő vagyok, csak az övé vagyok. Hogy nem hagynám el őt. Tudom, hogy ez nagyon ferdén hangzik. De nem értem másképp, hogy mi történt. Évekig azt hittem, hogy talán jobban kedvel engem, mint a többieket. De azt hiszem, inkább arról volt szó, hogy “megtaláltalak, és te az én tulajdonom vagy”. Nem tetszett neki, hogy nőként szembe mentem vele.”

Carson 2005-ös halála előtt soha többé nem beszéltek egymással. Rivers nemcsak a mentorát veszítette el, hanem Carson ellenségeskedését is elnyerte.

Rivers műsora szakmai csalódást és személyes tragédiát eredményezett

A Late Show 1986. október 9-én mutatkozott be, és szinte azonnal bajba került. Számos helyi leányvállalat megtagadta a műsor sugárzását, egyesek Rivers komédiájától való félelmükben, mások Carson iránti lojalitásból. A Tonight Show csapata tudatta, hogy aki Rivers műsorában megjelenik, azt kitiltják Carson műsorából, ami szinte lehetetlenné tette a sztárvendégek szerződtetését.

A nézettség gyorsan csökkent, és mind Rivers, mind a férje összeütközésbe került a stábbal és a Fox vezetőivel. Amikor Rivers utasítást kapott, hogy rúgja ki Rosenberget, megtagadta, és mindkettőjüket kirúgták a következő májusban, kevesebb mint kilenc hónappal a műsor premierje után. A Late Show több éven át folytatódott egy sor új házigazdával, köztük Arsenio Hall komikussal, akinek népszerűsége házigazdaként segített neki abban, hogy néhány évvel később saját sikeres késő esti műsort indítson.

Rivers-t lesújtotta a kudarc, és az élmény egyre jobban megterhelte a házasságát. Több mint 30 év után a pár csendben elvált, és alig három hónappal a kirúgása után Rosenberg öngyilkos lett, túladagolta magát receptre kapható tablettákkal. Rosenberg, aki egyben Rivers üzleti menedzsere is volt, elherdálta vagyona nagy részét, így veszélyesen eladósodott.

26 évig nem tért vissza a “The Tonight Show”-ba

Rivers a The Late Show kudarcát követően talpra állt: nappali talkshow-t vezetett, amely futása alatt Emmy-díjat nyert, és sikeres ruha- és divatvonalakat indított. Emellett folytatta sikeres stand-up és írói karrierjét, és számos televíziós szereplést vállalt. De több mint két évtizeden át egyik sem volt a Tonight Show-ban. Carson természetesen nem volt hajlandó őt bevenni. Jay Leno, Rivers helyettesítője a vendéglátóként, aki Carson 1992-es visszavonulása után vette át az irányítást, szintén elutasította, Carson iránti lojalitásból.

Rivers közel három évtized óta először jelent meg a műsorban, amikor 2014 februárjában, Jimmy Fallon első műsorvezetői epizódjában rövid ideig feltűnt egy jelenetben. A következő hónapban vendégként tért vissza, ahol Fallon elővett egy fotót Rivers egyik első szerepléséről a műsorban – azon az estén, amikor Carson kijelentette, hogy sztár lesz belőle. Rivers hat hónappal később, 81 évesen halt meg egy műtét komplikációi következtében.