A katolikus egyház dühösen reagált Salvini úrnak a vallási szimbólumok politizálására. Pietro Parolin bíboros államtitkár megdorgálta a minisztert, mondván, hogy “mindig veszélyes Istenre hivatkozni saját magunkért”. Az Avvenire, az olasz püspöki konferencia lapja úgy jellemezte Salvini urat, mint “egy saját katolicizmus fáklyavivőjét, amely nagyon távol áll a pápa és az egyház tanításától.”

A Salvini úr és az egyház közötti feszültségek egyik forrása a miniszter agresszív bevándorlásellenes retorikájában és politikájában rejlik. Tavaly Salvini úr elrendelte, hogy az olasz kikötők akadályozzák meg a migránsmentő hajók kikötését; sikeresen szorgalmazott egy olyan törvényjavaslatot is, amely új korlátozásokat vezetett be az Olaszországban tartózkodó menedékkérőkre, és gyakorlatilag ellenőrizetlen hatáskörrel ruházta fel hivatalát, hogy megtiltja bármely hajó belépését az olasz vizekre. Ezek az erőfeszítések közvetlen ellentétbe hozták őt Ferenc pápával, aki a migránsok befogadását pápasága központi témájává tette.

De ha katolikusok milliói szavaznak Salvini úrra – a felmérések szerint a gyakorló katolikusok 33 százaléka szavazott a Ligára, így az a vezető párt az egyháziak körében -, az azért is lehet, mert ő tölti be az olasz politikában azt az űrt, amelyet az egyháznak a politikai vitákból Ferenc alatt történt visszavonulása hagyott.

Ferenc egyházának buzgósága, hogy a kereszténységre hivatkozó politikusokat megbüntesse, éles szakítást jelent II. János Pál és XVI. Benedek politikájával, akik megpróbálták az egyház nézeteit relevánsnak tartani az egyre inkább szekularizálódó társadalmakban, beleértve Olaszországot is. E pápák alatt az egyház szóvivői bírálták a polgári házasságot és az azonos neműek házasságát Olaszországban és külföldön egyaránt, és olyan eljárások ellen kampányoltak, mint az in vitro megtermékenyítés.

Ferenc pápa azonban új modellt fogadott el. Egy 2015-ben az olasz egyházhoz intézett beszédében az úgynevezett püspök-pilóták, az olyan klerikális pásztorok felszámolására szólított fel, akik igyekeznek irányítani nyájuk politikai döntéseit. Ferenc arra buzdította az egyházi vezetőket, hogy tevékenységüket a lelkipásztori dimenzióra korlátozzák. Az üzenet összhangban volt azzal az elképzelésével, hogy a püspököknek “a juhok szagával élő pásztoroknak” kell lenniük, akik a szegényekkel és a kirekesztettekkel törődnek, ahelyett, hogy a szociális kérdések megszállottjai lennének. (Egyes kritikusok azonban azzal érveltek, hogy Ferenc alatt az egyház nem annyira visszavonult a politikától, mint inkább egy másfajta politikát fogadott el – hogy Ferenc egyháza a tiltakozások ellenére nem elbocsátotta a püspök-pilótákat, hanem inkább arra utasította őket, hogy finoman más, progresszívebb irányba kormányozzák a katolikus népet)

.