A hetvenes években a Connecticut állambeli Lyme környékén, a buja erdővel borított területen a gyerekek körében járványszerűen terjedni kezdtek a rejtélyes, ízületi gyulladáshoz hasonló tünetek. A tudósok az okot kullancscsípésre vezették vissza, és Lyme-kórnak nevezték el, de rejtély volt, hogy miért jelent meg ott hirtelen.
A New York-i Long Islanden már évekkel korábban hasonló tüneteket dokumentáltak. Az orvosok ott “Montauki pókcsípésnek” vagy “Montauki térdnek” nevezték. Egészen 1990-ig kellett várni arra, hogy a tudósok múzeumi kullancsmintákat találjanak Long Islandről, és képesek voltak ugyanazt a kullancs által terjesztett baktériumot mindkét helyszínhez kapcsolni, és felvetették, hogyan kezdődhetett a Lyme-kór modernkori terjedése.
Mint kutató, aki a betegségek földrajzi alapú terjedését tanulmányozza, közel négy évtizede követem a Lyme-kór terjedését. Ez idő alatt a Lyme-kór megbetegedések száma az 1982-ben bejelentett néhány százról 2018-ra több mint 33 000-re nőtt. Az Egyesült Államok Betegségellenőrzési és Megelőzési Központjának becslése szerint a Lyme-kóros esetek tényleges száma körülbelül tízszerese a bejelentetteknek. A fertőzöttek számára a tünetek legyengítőek lehetnek, beleértve a lázat, a fáradtságot és az izom- és ízületi fájdalmakat, amelyek a kezelés után hónapokig vagy évekig is eltarthatnak, és egyes esetekben idegrendszeri rendellenességeket és szívfertőzést okozhatnak.
Meleg idő érkezik, és az emberek kezdik keresni a kinti pihenést a COVID-19 otthonmaradási utasításból. Ez az az időszak, amikor a kullancsok kezdik keresni a következő ételt, és megnő a Lyme-kór elkapásának kockázata. A betegség új területekre való terjedése az állatok közötti összetett kölcsönhatáson alapul, amely segíthet a tudósoknak abban, hogy lelassítsák a betegség folyamatos terjedését.
Nincs erdő, nincs szarvas, nincs Lyme-kór
A Lyme-kór már régóta létezik Észak-Amerikában és Európában, és bizonyára az amerikai indiánokat és a korai telepeseket is érintette. De csak a közelmúltban vált járványossá.
Az egyik ok, amiért a Lyme-kór olyan sokáig homályban maradt az Egyesült Államokban, mielőtt a 20. század végén elkezdett terjedni, a kiterjedt erdőirtásnak tudható be, amely a gyarmatosítók Észak-Amerikába érkezése után kezdődött a mezőgazdasági területek létrehozása érdekében. Az erdők elvesztésével a szarvasok eltűntek Északkelet nagy részéről. Az egyetlen ismert északkeleti populáció az Adirondack-hegységben és Long Islanden volt. Szarvasok nélkül a fekete lábú kullancsok néven is ismert szarvaskullancsok ritkák voltak, és a Lyme-kórt okozó baktériumot elszigetelt kullancspopulációkban, elsősorban Észak-Wisconsinban és Long Islanden tartották vissza.
Ez megváltozott, amikor az 1900-as évek elején vadászati céllal újra betelepítették a szarvasokat Északkeleten, és elkezdték benépesíteni az új erdőket.
A Long Islanden lévő fertőzött szarvaskullancsok csak körülbelül hat mérföldre voltak a Connecticut állambeli Lyme-tól, amit a Long Island Sound választ el egymástól. Amint elérték a szárazföldet – láttak már szarvasokat úszni a Long Island Soundban -, a fertőzött kullancsok végtelen számú szaporodó gazdatestet találtak.
Az 1970-es évekre, amikor a lyme-i gyerekek megbetegedni kezdtek, szarvas kullancsokat lehetett találni egereken és szarvasokon a környéken, de szinte kizárólag a Connecticut folyó keleti oldalán voltak, amely Kanadától Long Island Soundig fut.
Ez egy fontos nyom volt. A legtöbb megbetegedés a folyónak ugyanazon az oldalán volt. A tudósok elkezdtek találgatni, hogy a folyó gátja lehet a Lyme-kór terjedésének, és a kullancsok lehetnek a betegség hordozói. A tudósok azt is észrevették, hogy a még szarvasok nélküli szigeteken nem voltak szarvas kullancsok. Leszűkítették a kört a fehérfarkú szarvasokra, mint a kullancsok és a Lyme-kór megjelenésének elsődleges okára. A szuburbanizáció, amely korlátozza a vadászatot és dísznövényeket biztosít a szarvasok táplálékául, elősegítette a szarvasok túlszaporodását, és ezzel együtt a betegség terjedését.
A tudósok az 1980-as évek elején a Lyme-kór okozójaként egy korábban fel nem ismert baktériumot, a Borrelia burgdorferit azonosították, amelyet a szarvas kullancsok hordoznak, és a csípésükkel terjednek át az emberre.
Mára a szarvas kullancs elterjedt északon Maine-ig és a kanadai Ontarioig, délen Virginiáig, és egészen Ohioig nyugatra. Egy másik, egykor elszigetelt kullancspopuláció Wisconsin északi részén szintén elterjedt északra, Kanadába, délre Illinois és Indiana, nyugatra Nebraska és keletre Michigan felé.
A középnyugati államokban a folyamatos erdősítés és a szarvasok fokozott elterjedése valószínűleg visszaállítja a szarvasok, a kullancsok és a Lyme-kór gyarmatosítás előtti élőhelyét.
Egy összetett út az emberhez
A szarvasok, amelyek segítették a kullancspopuláció növekedését és terjedését, nem fertőződnek meg a Lyme-kór baktériummal, és nem okozhatnak fertőzést a kullancsokban. A madarak és a kisemlősök, különösen a nagy számban előforduló fehér lábú egér azonban hordozhatják a baktériumot, és megfertőzhetik a velük táplálkozó éretlen kullancsokat. A fertőzött lárvákból fertőzött nimfák lesznek, amelyek a nagyobb állatok és az emberek számára a fertőzés forrásai.
A kifejlett kullancsok stoppolnak az őzeken, ahol párosodnak és az őzek vérével táplálkoznak. Amikor végeztek, a nőstény ezután a szarvasok által bejárt lombhulladékba hullik, és lerakja petéit. Minden egyes szarvas több száz kullancsot képes eltartani, és minden nőstény kullancs körülbelül 2000 tojást rak le.
Amint a kullancspopulációkat új területekre szállító szarvasok új kullancspopulációkat hoznak létre, a fertőzött kullancsok egerekben, madarakban és más kisemlősökben fertőzést okoznak. A szarvas kullancsok új populációi gyorsan megfertőződnek a Lyme-kór baktériummal, amint megtelepednek.
A Lyme-kór tovább terjed
A Lyme-kór terjedési üteme a szúnyogok által terjesztett nyugat-nílusi vírushoz képest lassú, mégis a Lyme-kór jelenlegi járványa folyamatosan növekszik. Becslések szerint évente 30 kilométerre terjed.
A fertőzött kullancsok földrajzi terjedésének korlátozására eddig kevés erőfeszítést tettek. A legtöbb védekezési erőfeszítés a már megtelepedett kullancspopulációk kezelésére összpontosított. Az eddigi erőfeszítések közé tartozott a területre történő rovarölő szeres kijuttatás, az egerek vagy szarvasok rovarölő szerrel történő kezelésére szolgáló csaliállomások és az egerek baktérium elleni vakcinázása. Mindezek a módszerek korlátozott sikerrel csökkentették a Lyme-kór kockázatát, de egyiket sem alkalmazták a terjedés korlátozására.
Ökológiai szempontból a kérdés nem az, hogy miért van ennyi kullancs, hanem az, hogy miért nincs több. Az egyes kullancsstádiumok legalább 90%-a eltűnik egyetlen generáció alatt, és nem értjük, mi történik velük. Hányan halnak éhen, mielőtt gazdatestet találnának? Hányan találnak gazdát, de az ápolás miatt eltávolítják őket, mielőtt táplálkozhatnának? Hányat esznek meg más állatok, vagy halnak meg paraziták miatt? Hogyan befolyásolja az időjárás az elhullást?
A kullancsok ökológiájának alapkutatása elhalványul a baktériummal és a betegekkel kapcsolatban végzett kutatásokhoz képest. Ha tudnánk, mi korlátozza a kullancspopuláció növekedését a természetben, talán jobb rálátásunk lenne arra, hogyan kezeljük a terjedésüket. Egyelőre a Lyme-kór változatlanul tovább fog terjedni.
Vélemény, hozzászólás?