A 13 parlament (a párizsi messze a legfontosabb) eredetüknél fogva törvényszékek voltak. Bár apologétáik 1732-ben azt állították, hogy a parlementek a frank törzsek ősi judicium francorumából alakultak ki, valójában a király hozta létre őket a középkorban, hogy az ő nevében igazságot szolgáltassanak. Az 1614 óta nem ülésező Főtanácsok elsorvasztásával a parlementek azt állították, hogy a Főtanácsokat képviselik, amikor azok nem üléseznek. 1752-ben egy janzenista parlementaire, Louis-Adrien Le Paige azt az elképzelést dolgozta ki, hogy a különböző parlementeket egy nagyobb és egységes “Parlement de France” “osztályainak” vagy részeinek kell tekinteni.”

Ez politikailag jelentős állítás volt, mivel ezek a bíróságok számos más kvázi-közigazgatási funkciót is átvettek, amelyek a jótékonysághoz, az oktatáshoz, a rendőrség felügyeletéhez, sőt az egyházi fegyelemhez is kapcsolódtak. A királyi rendeletek nem voltak kötelező érvényűek – állították a parlementairesek -, hacsak a parlementek nem jegyezték be őket törvényként. Bár a parlementaires elismerte, hogy a király lit-de-justice (azaz az ülésükön való személyes megjelenés) megrendezésével kényszerítheti őket rendeleteinek bejegyzésére, azt is tudták, hogy a közvélemény helytelenítette az ilyen manővereket, amelyek nyilvánvalóan ellentétesek az uralkodónak az alattvalói jóléte iránti feltételezett keresztényi és atyai gondoskodásával.

A különböző társadalmi, kulturális és intézményi fejlemények azt szolgálták, hogy a parlementek a korona hatalmát növelő reformokkal szembeni ellenállás fellegvárává váljanak. A 17. századtól kezdve a monarchia pénzszükséglete és a hivatalok ebből fakadó megvesztegethetősége lehetővé tette, hogy a parlementárok megvásárolják pozícióikat, és egy kis létszámú, öntudatos elitté, egy új “palástos nemességgé” váljanak. A paulette-adó 1604-es bevezetése lehetővé tette a parlementaires számára, hogy hivatalukat családi vagyonuk részévé tegyék, még akkor is, ha a 18. század folyamán hivataluk értéke némileg csökkent. A régebbi kardos lovagrendű nemességgel való házasodással szereztek státuszt. A parlementaire-ek 1700-ra örökletes és gazdag földbirtokos elitté váltak. (Bordeaux közelében például az övék voltak a legjobb szőlőültetvények.) A XIV. Lajos halálát követő regnumi interregnum (1715-23) lehetőséget adott nekik, hogy visszaszerezzék a Lajos uralkodása alatt elvesztett terület egy részét; hivataluk értéke azonban a 18. század folyamán ismét csökkent valamelyest. A parlementaire-ek janzenista hajlamai és az antiabszolutizmus újkori kiállása – amelyet Montesquieu, aki maga is báró és parlementaire volt, művében fejezett ki – ideológiai következetességet biztosított ennek az elitnek.

1764-ben a janzenista parlementaire-ek, mint ideológiai “progresszívek”, biztosították a jezsuiták kiűzését Franciaországból. Az olyan esetek azonban, mint a párizsi parlament által 1766-ban a 18 éves chevalier de la Barre ellen hozott halálos ítélet, akit egy feszület megcsonkításával és Voltaire Dictionnaire philosophique (1764; Filozófiai szótár) egy példányának birtoklásával vádoltak, megmutatták, hogy a bíróságok nem álltak teljesen a felvilágosodás pártján. 1768-69-ben a bretagne-i parlament antiabszolutista álláspontot képviselve lemondásra kényszerített egy kinevezett királyi tisztviselőt, a duc d’Aiguillon-t, aki bátran megpróbálta korlátozni a helyi nemesség hatalmát, akivel a parlament immár szoros szövetségben állt.

Mivel a parlament szoros szövetségben állt.