A tűzkövek gyakran durva, darabos felületűek, de ha összetörik, úgy néznek ki, mint a sötét üveg. Az emberiség számára az egyik leghasznosabb kőfajta.

A kovakövet több mint hárommillió éve használják az emberfélék. A kenyai Turkana-tónál talált kőszerszámok 3,3 millió évesek. Ez félmillió évvel megelőzi a Homo nemzetséget. A legrégebbi ismert Homo fosszília 2,8 millió éves, szemben a 3,3 millió éves kőszerszámokkal.

A tűzkő törésekor éles éle van, amelyet késként vagy kaparóként lehetett használni. Ha a kovakövet és egy vastartalmú anyagot, például piritet vagy acélt ütnek össze, szikrát tudnak létrehozni. Sok évszázadon át a tűzkő volt az egyik fő módja annak, hogy az emberek sok országban tüzet csináljanak. Az emberek egy “taplósdoboznak” nevezett kis dobozt hordtak maguknál, amelyben a tűzkő és a pirit vagy acél mellett némi tapló is volt. A taplót arra használták, hogy elkapják a szikrát és tüzet gyújtsanak. A tapló lehetett fűrészpor, rongy, fű vagy fakéreg. A tűzkövet később arra használták, hogy szikrát hozzanak létre a fegyverek elsütéséhez. A tűzkövet használó fegyvert “flintlock” pisztolynak nevezték.

A tűzkövet egyes országokban építésre használják. Angliában az építéshez használt tűzköveket gyakran “kopogtatták”, ami azt jelenti, hogy összetörték őket, hogy megmutassák a belsejüket, mint például a Long Melford-templom tornyához használt köveket (alább). Ez jobb befejezést adott az épületnek, mint amit a tompa, bütykös kövek adtak volna.