A Földközi-tengerben úszkáló kis irizáló halak – a nőstény páncélkagylók – nem párosodnak akárkivel. Nevezzük őket régimódinak, de olyan idősebb, vonzóbb hímeket keresnek, akik érdeklődnek az algafészkek építése iránt, és vállalják, hogy a pár ikráinak gondozása mellett maradnak. Miután ezek a válogatós hölgyek megtalálták a szőke hercegüket, a nőstények lerakják tojásaikat a házastársi algaágyra, ahol a férfi külsőleg megtermékenyíti őket.
Ez az a pont, amikor ez a romantikus történet szörnyen félresiklik. Gyakran előfordul, hogy ezt az intim jelenetet megzavarja egy surranó hím: egy kisebb, kevésbé fitt hal, akinek esze ágában sincs itt maradni, hogy segítsen a gyerekekkel. Tudva, hogy semmi esélye sincs a lány megnyerésére, a sneaker ehelyett lecsap, és félelmetes ondófelhőket ereszt szét a lány megtermékenyítetlen fészkére – egy teljesen beleegyezés nélküli kísérlet arra, hogy kevés vagy semmi erőfeszítéssel apává tegye a gyerekeket. Rude.
A biológusok évtizedek óta úgy gondolnak a tornacipőre, mint a gének továbbadásának alternatív evolúciós stratégiájára – olyanra, amely elég gyakran sikerül ahhoz, hogy a következő generációban is fennmaradjon. De mint kiderült, a tornacipős hímek nagyrészt nem nevetnek utoljára. A Nature Communications című folyóiratban ma közzétett új kutatásból kiderül, hogy a nőstényeknek van egy ellenstratégia a pikkelyes ingujjukban: Tojásaikat petefészeknedvvel veszik körül, ami biztosítja, hogy a gyorsabb spermiumok – amelyeket jellemzően a fészkelő hímek termelnek – előnybe kerüljenek.
“Ez olyasmi volt, amiről nem gondoltuk, hogy lehetséges a tengeri környezetben” – mondja Suzanne Alonzo, a Santa Cruz-i Kaliforniai Egyetem tengerkutatója, a tanulmány vezető szerzője. “Az, hogy a nőstények a párzás után is befolyásolják a kicsinyeik apját, a lehetőségek teljesen új világát nyitja meg azzal kapcsolatban, hogy mit csinálnak a nőstények, és hogy megértsük, hogyan befolyásolja ez azt, hogy milyen tulajdonságok fejlődnek.”
A fészkelő hímek amellett, hogy fizikailag fölényben vannak a sneaker hímekkel szemben, jobb minőségű spermával büszkélkedhetnek, amely erősebb és gyorsabb, mint aljas társaiké. Ennek ellensúlyozására a sneaker hímek a mennyiséget a minőség elé helyezik, és körülbelül négyszer annyi spermát bocsátanak ki, mint versenytársaik. A kutatás szerint azonban úgy tűnik, hogy a petefészekfolyadék csökkenti a spermiumok számának jelentőségét.
A petefészekfolyadék hatásának vizsgálatához a kutatók spermaversenyeket végeztek megtermékenyítetlen petri-csészékben, amelyekben megtermékenyítetlen petesejtek voltak. Fészekrakó és sneaker hímivarsejteket vetettek össze egymással petefészekfolyadék jelenlétében és hiányában egyaránt, majd genetikai apasági elemzéseket végeztek a tojásokon, hogy összeszámolják a győzteseket. Úgy tűnt, hogy a petefészekfolyadék javítja a spermiumok meglévő tulajdonságait, és a már amúgy is jobb fészekrakó hímivarsejtek teljesítményét fokozza.
A kutatók nem biztosak benne, hogy mi az a petefészekfolyadékban – amelyet számos halfaj az ikrájukkal együtt bocsát ki -, ami a gyorsabb és mozgékonyabb spermiumok fölényét biztosítja. A jövőbeni vizsgálatoknak ki kell deríteniük a trükk mögött álló biokémiai mechanizmust. Ami világos, az az, hogy a nőstények kiegyenlítik az esélyeket, így a megtermékenyítés már nem kizárólag a számok játéka. “Ez nem 100 százalékos ellenőrzés” – mondja Alonzo. “De a többség, körülbelül kétharmada a fészkelő hímek által nemzett.”
“Az a tény, hogy a párzás utáni preferált hímek kiválasztása a nőstény testén kívül történik, figyelemre méltó” – mondja John Fitzpatrick, a svédországi Stockholmi Egyetem zoológusa, aki nem vett részt a kutatásban. “Ez egy igazán fantasztikus eredmény, amely minden bizonnyal megváltoztatja a szaporodás feletti női kontrollról alkotott elképzeléseinket.”
A női párválasztás megértése az évek során egyre kifinomultabbá vált. A kutatók eredetileg úgy gondolták, hogy a nőstények csak a párzás előtt gyakorolhatják akaratukat az apaság felett. Az elmúlt két évtizedben azonban a tudósok bizonyítékot találtak arra, hogy egyes fajok nőstényei innovatív technikákat fejlesztettek ki annak befolyásolására, hogy a párzás után melyik sperma termékenyítse meg a petesejtjeiket.
A vörös lisztbogár nőstényei például a különböző hímek spermáit különböző tárolóedényekbe válogatják, amelyeket tetszés szerint használhatnak; a nőstény patkányok megtagadhatják, hogy a párzás után előkészítsék méhüket a beültetésre; a vérző szívű majmok pedig képesek megszakítani a terhességet, ha egy nekik jobban tetsző hím kerül elő. Ez az új munka a páncélos sügérekről azt mutatja, hogy a külső megtermékenyítést alkalmazó nőstények hasonlóan ügyesek, amikor arról van szó, hogy befolyásolni tudják, mely hímek legyenek a kicsinyeik többségének nemzői.
Sok halfaj alkalmaz külső megtermékenyítést, ahogy más élőlények, például békák, rákok és tintahalak is. Lehet, hogy amit eddig lehetetlennek hittünk, az valójában mindennapos. “Szeretnénk megnézni, találunk-e bizonyítékot arra, hogy a nőstények a külső megtermékenyítés után más, hasonló párzási rendszert használó fajoknál is képesek választani a hímek közül” – mondja Alonzo. “Elképzelem, hogy mindezek a rejtélyes kölcsönhatások zajlanak, amelyeket nem látunk, de amelyek nagyon fontosak a fajok között megfigyelhető minták szempontjából.”
Vélemény, hozzászólás?