1955. április 12-én, a gyermekbénulás elleni vakcinakísérlet sikerének bejelentését követően a Cutter Laboratories egyike lett azon vállalatoknak, amelyeknek az Egyesült Államok kormánya engedélyt ajánlott a Salk-féle gyermekbénulás elleni vakcina előállítására. Az oltóanyag iránti keresletre számítva a cégek már előállították a vakcina készleteit, és ezeket az engedélyek aláírását követően kiadták.

A Cutter incidensként ismertté vált eset során a Cutter vakcina egyes tételei – annak ellenére, hogy megfeleltek az előírt biztonsági teszteken – élő poliovírust tartalmaztak egy olyan vakcinában, amelynek inaktivált vírusúnak kellett volna lennie. A Cutter április 27-én kivonta vakcináját a forgalomból, miután vakcinával összefüggő megbetegedéseket jelentettek.

A hiba következtében 120 000 adag olyan gyermekbénulás elleni vakcinát állítottak elő, amely élő poliovírust tartalmazott. Az oltóanyagot kapott gyermekek közül 40 000-nél alakult ki abortív poliomyelitis (a betegségnek egy olyan formája, amely nem érinti a központi idegrendszert), 56-nál bénulásos poliomyelitis alakult ki – és közülük öt gyermek halt bele a gyermekbénulásba. Az expozíció a gyermekbénulás járványához vezetett az érintett gyermekek családjaiban és közösségeiben, ami további 113 ember lebénulásához és 5 halálesethez vezetett. A mikrobiológiai intézet igazgatója elvesztette az állását, akárcsak az egészségügyi helyettes államtitkár megfelelője. Oveta Culp Hobby egészségügyi, oktatási és jóléti miniszter lemondott. Dr. William H. Sebrell, Jr. az NIH igazgatója lemondott.

Scheele főorvos elküldte Dr. William Trippet és Karl Habelt az NIH-től, hogy vizsgálják meg Cutter berkeley-i létesítményeit, kérdezzék ki a dolgozókat és vizsgálják meg a feljegyzéseket. Alapos vizsgálat után nem találtak semmi kivetnivalót a Cutter gyártási módszereiben. Egy 1955 júniusában tartott kongresszusi meghallgatás arra a következtetésre jutott, hogy a probléma elsősorban az NIH Biológiai Ellenőrző Laboratóriumának (és az Országos Gyermekparalízis Alapítvány jelentéseibe vetett túlzott bizalomnak) az ellenőrzés hiánya volt.

A következő években számos polgári per indult a Cutter Laboratories ellen, amelyek közül az első a Gottsdanker kontra Cutter Laboratories volt. Az esküdtszék megállapította, hogy a Cutter nem gondatlan, de felelős a hallgatólagos jótállás megsértéséért, és pénzbeli kártérítést ítélt meg a felpereseknek. Ez precedenst teremtett a későbbi perek számára. Mind az öt vállalat, amely 1955-ben előállította a Salk-vakcinát – Eli Lilly, Parke-Davis, Wyeth, Pitman-Moore és Cutter – nehezen tudta teljesen inaktiválni a gyermekbénulás vírusát. A Cutteren kívül három más céget is bepereltek, de az ügyek peren kívül rendeződtek.

A Cutter incidens az USA történetének egyik legsúlyosabb gyógyszeripari katasztrófája volt, és több ezer gyermeket tett ki élő gyermekbénulás vírusnak az oltás során. Az NIH Biológiai Ellenőrző Laboratóriuma, amely a Cutter gyermekbénulás elleni vakcinát hitelesítette, előre figyelmeztetést kapott a problémákra: 1954-ben Dr. Bernice Eddy munkatárs 1954-ben jelentette feletteseinek, hogy néhány beoltott majom megbénult, és fényképeket bocsátott rendelkezésre. William Sebrell, az NIH igazgatója elutasította a jelentést.