Amikor a történészek visszatekintenek a New York Islanders Kings megyében töltött időszakára, két szót fognak látni: Elszalasztott lehetőség.

A hét elején Lou Lamoriello, az Isles g.m. két hírügynökséggel folytatott konferenciahíváson elárulta, hogy ha az NHL-szezon valamikor hamarosan folytatódna, a Barclays Centerbe tervezett két utolsó hazai mérkőzésre már nem kerülne sor. Helyette a Nassau Coliseumba költöznének át.

Ezzel véget ért a franchise ötéves sorozata, hogy Brooklynban játsszák a meccseket.

De, hogy őszinték legyünk, az Isles és a Brooklynhoz fűződő rögös kapcsolatuk vége már jóval Lamoriello hétfői beszéde előtt is eldőlt. Tulajdonképpen abban a pillanatban robbant ki a hír, hogy az Isles tulajdonosi csoportja – Scott Malkin és Jon Ledecky – már 2016 júliusában vizsgálta a lehetőségeket egy lehetséges új otthonnal kapcsolatban a Belmont Parkban.

Az Islanders nem nyerte meg aznap a Belmontra kiírt pályázatot – erre csak hónapokkal később, decemberben került sor -, de egyértelművé tették a szándékaikat: ki akarnak szállni. Már jóval korábban is ki akartak szállni.

Majdnem egy évtizeddel ezelőtt az Isles korábbi tulajdonosa, a néhai Charles Wang minden lehetséges utat kimerített, hogy segítsen egy vadonatúj létesítményt építeni a franchise-nak Nassau megyében. Beszélgetett Nassau megye politikusaival, és mindent megtett azért, hogy ez a szervezet és a szurkolók megkapják azt az arénát, amit megérdemelnek. Wang megpróbálkozott a Lighthouse Projecttel – amelyet saját maga fizetett volna ki -, és ez kudarcot vallott. Aztán jött a népszavazás, ami egy új aréna építésének terve volt az adófizetők pénzéből. Ez csúfos kudarcot vallott.

Ez nem hagyott neki más választást: Brooklyn. És Wang így döntött.

2012. október 24-én Wang, a Barclays Center korábbi többségi tulajdonosa, Bruce Ratner, New York korábbi polgármestere, Michael Bloomberg és a csapat sajtótájékoztatót tartott a Barclays Center előtt, és bejelentette, hogy a csapat a 2014-15-ös szezon végén teljes munkaidőben ott kezdi meg a játékot. A bérleti szerződés a következő 25 évre “vasszilárd” volt, és ezzel azt a képzetet keltette, hogy az Islanders megmenekült.

Három év telt el, és az Isles már városi csapat volt. Bármilyen furcsán is hangzik, a szurkolók most már vonattal és metróval jártak a meccsekre, és a játékosok is. Az épület sötét és sivár volt, de ott lógtak a visszavonult számok, és egy sajátos transzparens is, amely a franchise története során megnyert összes divízió- és konferencia-címet mutatta.

Az Isles is felfelé ívelő pályán volt, és a szurkolóik is ezt érezték. Éppen 2001-02 óta a legjobb szezonjukon voltak túl, és a rájátszás első fordulójában egy fizikális, keményen megvívott hétmeccses sorozatot veszítettek el a Washington Capitals ellen. A jó érzés egy részét azonnal próbára tették, amikor kiadták az új harmadik mezt. Egy fekete-fehér szerzeményt, amely szó szerint nem mutatott semmiféle kötődést a franchise-hoz. Az új cérna nem sok pozitív visszajelzést kapott, és ez volt az első utalás arra, hogy ez a partnerség nem lesz csupa napsütés és szivárvány.

A második csapás ugyanilyen rosszul sikerült.

Az egyik első előszezoni mérkőzésen az épületben az Islanders harmadik harmadban szerzett gólja után egy új kapudududa szólt. A szurkolók dühöngtek, és ez arra kényszerítette Brett Yormarkot, a Brooklyn Sports and Entertainment akkori vezérigazgatóját, hogy másnap a rádióban közölje a szurkolókkal, hogy visszavonják a döntésüket, és visszahozzák a régi kapudududát, amit a szurkolók megszoktak.

A dolgok nem haladtak előre. Az akadályozott kilátású ülések, Yormark, aki azt mondta a szurkolóknak, akik nem látnak az egyik végén, hogy töltsenek le egy alkalmazást, hogy nézhessék a meccset, a rossz játékvezetés és ez az irreális incidens mind csak rontott a látványon.

Mondjuk, mindez a csapat érkezése óta eltelt első három hónapban történt. Utána kezdtek megnyugodni a dolgok, és az Isles ismét bejutott a rájátszásba. A Barclays megkapta az első esélyt, hogy bebizonyítsa, hogy lehet hazai pálya előnye, és nem bukott el önmagában, de nyilvánvalóan más volt. A hangulat, a közönség és az általános előny, amit az épület hozott, nem érte el a Coliseumot.

Az első év után, amikor a poszt-szezonban szerepeltek, az épület és a csapat egyszerűen nem illeszkedett össze. A rossz jégen sosem javítottak, az aréna és a személyzet sosem fogadta be igazán a szurkolókat és azok szenvedélyét, és még az egykori csapatkapitány, John Tavares is majdnem súlyosan megsérült a rossz játékkörülmények miatt.

A 2016-17-es szezonból hét mérkőzéssel a vége előtt, amikor az Isles még mindig a rájátszásért küzdött, Tavares a New Jersey Devils elleni győzelem alkalmával szenvedett combhajlító sérülést a jégen lévő barázda miatt.

“Ha látod, hogy egy srác sarka így beássa magát, ez máshol nem történik meg” – mondta a csatár Cal Clutterbuck aznap este a mérkőzés után. “Ez olyasvalami, amivel nem foglalkoznak… Az elmúlt néhány meccsen egy kicsit jobb volt, de nem éjszaka.”

Még mindig ez volt az egyik olyan aspektusa a csapat Barclaysban töltött tartózkodásának, ami szemet szúrt.

Voltak azonban jó pillanatok is. Tavares és Thomas Hickey OT-győzelmei a 2016-os rájátszásban. A drámai 7-6-os visszatérés a Red Wings ellen 2018-ban. A csapat uralma a Rangers és a nyugati konferencia felett, amikor játszottak. A tavalytól idénig tartó kétéves sorozatuk, amelyben alig veszítettek szabályos mérkőzésen. És a franchise első rájátszás-sorozatgyőzelme 23 év után.

Sok ember fogja nézni az Islanders hokijának ezt a korszakát és sóhajtozni, de ez mind része annak, ahol a franchise most van.

A Belmont Aréna hamarabb lesz itt, mint gondolnánk, és az Islanders új, igazi otthonát fogja jelenteni az elkövetkező generációk számára.

A Barclays Center lehetett volna az. Megmentették a franchise-t egy ismeretlen jövőtől. De elszalasztottak egy hatalmas lehetőséget, és ezzel nem szereztek maguknak szimpátiát.

Az utolsó Islanders-meccs Brooklynban négy nap múlva vasárnap este lett volna a Carolina Hurricanes ellen. Erre már nem kerül sor. Az utolsóra nem csak úgy emlékeznek majd, mint a Montreal Canadiens 6-2-es megfojtására, hanem úgy is, mint egy elszalasztott lehetőség végére, ami talán valami különlegeset jelentett.

Feliratkozás a frissítésekre Leiratkozás a frissítésekről