Másrészt az orangutánok szinte kizárólag arboreális (fán élő) állatok, és életük túlnyomó többségét magasan a fák tetején töltik. A felnőtt hímek sok esetben a földön is közlekednek, gyakran nagy méretük miatt (az orangutánok valójában a világ legnagyobb arboreális állatai, a nőstények és a hímek súlya körülbelül 120, illetve 250 font). Az afrikai majmok sokkal inkább a szárazföldön élnek, bár minden nagymajom taxonról ismert, hogy legalább a fák alsó szintjeit használja mászásra és utazásra.
Harmadszor, az orangutánok nagyrészt kifejlődött frugivorok (gyümölcsevők), ellentétben a növényevőbb és mindenevőbb afrikai majmokkal.
Végül, a vadon élő orangutánok kevésbé társaságkedvelők, mint az afrikai majmok. A felnőtt hímek a vadonban idejük nagy részét egyedül töltik; a felnőtt nőstényeket általában csak az eltartott utódok kísérik. Az orángutánok, különösen a nőstények, összegyűlnek, hogy kihasználjanak egy ritka vagy szezonálisan kedvelt táplálékot, de nagyrészt egyedül töltik idejüket. Úgy tűnik, ez az életmód az ökológia eredménye: a nagy testű, arboreális, gyümölcsevő állatok nem tudnak az afrikai majmok nagy, társasági csoportjaiban élni. A gyümölcsök ritka erőforrásnak számítanak; egy nagy orángutáncsoport képtelen lenne elegendő táplálékot szerezni, ha egy helyen táplálkozna. Ráadásul egy gyümölcsöt termő fa fizikailag képtelen lenne elviselni sok együtt táplálkozó orangután súlyát.
Az emberi gondozásban azonban az orangutánok általában társas körülmények között élnek – és ilyen körülmények között jól érzik magukat. Úgy tűnik, hogy amikor a vadon élő ökológia korlátai és szükségletei megszűnnek, mint az állatkerti környezetben, az orángutánok a társas viselkedésnek a társaságkedvelőbb afrikai majmokéhoz hasonló skáláját és mélységét tudják és mutatják. Az orangutánok magányos tartása, mint a vadonban megfigyelt társas egységek közvetlen lefordítása, nem feltétele a megfelelő állatkerti vagy menhelyi tartásnak; ez a taxon bebizonyította, hogy a tartási körülmények széles skálájához alkalmazkodik, az egyedül tartott egyedektől a nagy, vegyes korú és nemű társas csoportokig. Ezt a rendszertani egységet talán a legjobban a magányos, de társas, nem pedig az egyik vagy a másik típusba sorolható. Sok egyed minden jel arra mutat, hogy élvezi a fajtársak társaságát, és a kifejlett hímek gyakran aktívan játszanak a fiatalokkal.