Az ezüst hosszú és érdekes múltra tekint vissza antibiotikumként az emberi egészségügyben. Kifejlesztették a víztisztításban, a sebkezelésben, a csontprotézisekben, a helyreállító ortopédiai sebészetben, a szívsebészeti eszközökben, a katéterekben és a sebészeti eszközökben való felhasználásra. A fejlődő biotechnológia lehetővé tette az ionizálható ezüst beépítését a klinikai felhasználásra szánt szövetekbe a nosokomiális fertőzések kockázatának csökkentése és a személyi higiénia érdekében. Az ezüst vagy ezüstvegyületek antimikrobiális hatása arányos a felszabaduló bioaktív ezüstionnal (Ag(+)) és annak a baktériumok vagy gombák sejtmembránjaival való kölcsönhatására való képességével. Az ezüstfém és a szervetlen ezüstvegyületek víz, testnedvek vagy szövetkiválások jelenlétében ionizálódnak. Az ezüstion biológiailag aktív, és könnyen kölcsönhatásba lép az emlősök és eukarióta sejtmembránok fehérjéivel, aminosavmaradványaival, szabad anionjaival és receptoraival. A baktériumok (és valószínűleg a gombák) ezüsttel szembeni érzékenysége genetikailag meghatározott, és az intracelluláris ezüstfelvétel szintjével, valamint a kulcsfontosságú enzimrendszerek kölcsönhatására és visszafordíthatatlan denaturálására való képességével függ össze. Az ezüst alacsony toxicitást mutat az emberi szervezetben, és minimális kockázat várható a belégzéssel, lenyeléssel, bőrön keresztüli alkalmazással vagy urológiai vagy hematogén úton történő klinikai expozíció miatt. Az ezüstkészítmények (különösen a kolloid ezüst) krónikus lenyelése vagy belélegzése ezüstfém/ezüstszulfid részecskék lerakódásához vezethet a bőrben (argyria), a szemben (argyrosis) és más szervekben. Ezek nem életveszélyes állapotok, de kozmetikai szempontból nem kívánatosak. Az ezüst felszívódik az emberi szervezetbe, és fehérjekomplexként kerül a szisztémás keringésbe, hogy a máj és a vesék által kiürüljön. Az ezüst anyagcseréjét a metallotionének indukciója és kötődése szabályozza. Ez a komplex enyhíti az ezüst sejttoxicitását és hozzájárul a szövetek helyreállításához. Az ezüstallergia ismert ellenjavallata az ezüst orvosi eszközökben vagy antibiotikus textíliákban való alkalmazásának.