Az Antarktisz hátborzongató vörös vízesése és a lehetséges marsi élet következményei

Az Antarktisz vörös vízesése rejtélyes látványt nyújt. Nincs hiány hófödte horrorfilmekből, amelyek a jég alatt megbúvó szörnyűségekre (vagy legalábbis A dologra) utalnak. Az ausztrál geológus, Thomas Griffith Taylor 1911-es felfedezése óta a Véres-vízesés elkerülte a könnyű magyarázatot. 2017-ben azonban végre megoldódott a rejtély.

A Taylor-gleccser (felfedezőjének tiszteletére elnevezett) nyelvéről bíborvörös sós víz ömlik le a jéggel borított West Bonney-tóba, kevesebb mint 100 kilométerre az amerikai McMurdo kutatóállomástól.

Taylor, aki Robert F. Scott kapitány halálra ítélt Terra Nova expedíciójával járt a térségben, úgy vélte, hogy a víz baljós színezete a vörös algák jelenlétének köszönhető. Bár ezt az elméletet nem vizsgálták, egy évszázadon át ez maradt a legvalószínűbb magyarázat. Taylor csak az 1911-es túrán volt jelen, és 1915-ben írta le, hogy először pillantotta meg a Blood Falls-t:

“Lecsúsztam a Riegel meredek keleti falán , ahol King Frost lerágta a sziklát és egy meredek sziklarámpát épített ki , és elértem a Bonney-tó két részét összekötő csatornát. Ez 20 láb mély volt és tele volt vízzel, amelynek csak a felső hat hüvelyk volt befagyva. A tó alját tompa zöld algák nagy rétegei borították, és közvetlenül a gleccser orránál egy élénkvörös alga adott szokatlan színt.”

A Terra Nova expedíció 1913-ban ért véget a csapat öt tagjának (köztük Scottnak) a halálával. A Forbes szerint az Alaszkai Fairbanks Egyetem legújabb kutatásaiból kiderült, hogy a vörös szín a sós sós vízben lévő oxidált vasnak köszönhető. Ez ugyanaz a folyamat, amely a rozsdásodás során a vas vörösre színeződését okozza. A sós vízben lévő vas a víz kavargása során oxigénnel érintkezik, ami ténylegesen hátborzongató és dermesztő vörösre festi a vízesést.

A vasban gazdag sós vizet a Taylor-gleccser alól merítik, és a kutatók rádió-echo-szondázással (RES) mérték a gleccser alatt egészen 1150 láb mélyen rejtőző tájat.

A sósvíznek nagyobb a sűrűsége, mint az édesvíznek, és a RES-szondázás egy “tavat” tárt fel a gleccser alatt, amely vasat vett fel az alapkőzetből. Ahogy a gleccser a tenger felé terjeszkedett, a tó fölé gurult, és csapdába ejtette azt, mint egy zsugorfóliába zárt légzsákot.

A vasban gazdag sós víz 1,5 millió év alatt utat tör magának a hasadékokon keresztül, csatornákat képezve a gleccserben. A tó vizét a fenti gleccser nyomása az alacsonyabb nyomású területek felé kényszeríti – végül a Blood Fallsnál kiszabadulva tör ki. A sós víz alacsonyabb hőmérsékleten fagy meg, mint az édesvíz (ezért sózzák az utakat, ha havazik), ami azt a bizarr jelenséget hozza létre, hogy a folyóvíz lassan, de biztosan áramlik át egy sűrű jégoszlopon.

“Bár ez ellenkezőleg hangzik, a víz hőt bocsát ki, amikor megfagy, és ez a hő felmelegíti a környező hidegebb jeget” – mondta Erin Pettit gleccserkutató a Science Daily napilapnak. “A Taylor-gleccser most a leghidegebb ismert gleccser, amelynek tartósan folyik a vize.”

Az antarktiszi vérző gleccser talán elképesztő, de aligha hátborzongató. Ennek a geológiai rejtélynek a megfejtésével azonban a tudósok egy még nagyobb rejtélyre is gondolhatnak: a marsi élet lehetőségére.

A Blood Falls, az Antarktisz vörös vízesése becslések szerint 5000 éve ad otthont olyan mikrobáknak, amelyek képesek túlélni a Taylor-gleccser alatti extrém hidegben és nyomáson. Ezek az apró életformák a vízben lévő szulfátokból élnek, amelyeket oxigén hiányában energiatermelésre használnak. Az ilyen mikrobiális közösségek segíthetnek megérteni, hogyan alakult ki az élet a Földön, mielőtt az oxigén jelen volt a légkörben, valamint azt is, hogyan alakulhatott ki az élet más bolygókon oxigén nélkül. Talán oximoronnak tűnhet, de az Antarktisznak ez a területe a Föld leghidegebb és legszárazabb sivataga, és ezek a körülmények nem különböznek a Mars felszínén található fagypont alatti sivatagoktól.

A McMurdo Dry Valleys, ahol a Blood Falls található, párhuzamos völgyek sorozata a kelet-antarktiszi jégtakaró és a Ross-tenger között. A jégtakaró nagy magasságaiból szinte állandóan hideg, száraz szél – katabatikus szél – gördül lefelé, és lecsupaszítja a felszínt a hótól és a jégtől. Ezek az egyedülálló körülmények csak feltárt sziklákat és olyan titokzatos befagyott tavakat hagynak maguk után, mint a West Lake Bonney.

Olvasson el egy másik történetet tőlünk:

A Földnek van egy másik kontinense, Zealandia – csak 6%-a van a víz fölött

A tudósok az Antarktisz vörös vízeséseinek bonyolult hálózatait tanulmányozva, amelyek a hideg, a sötétség, az oxigénhiány és a hatalmas nyomás hatására a túlélés érdekében megrázkódtak a hidegtől, a sötétségtől és az Antarktisz vörös vízesésétől, a tudósok azt remélik, hogy megértik, hogyan ragaszkodhatott az idegen élet a vörös bolygó barátságtalan körülményeihez, talán még mindig virágzik a kíméletlen csatornák és völgyek alatt.