Úgy tűnik, mintha Amerika mindent tudna Ariana Grandéról, kezdve a 2017-es manchesteri koncertjén elkövetett terrortámadás utáni poszttraumás stresszbetegségétől a Pete Davidson humoristával való nagy nyilvánosságot kapott szakításáig. Az egyetlen dolog, amire a nyilvánosság még nem jött rá? A faji hovatartozását.

A Grande faji hovatartozásának kérdését az hozza magával, hogy fajilag kétértelműnek mutatja magát. Grande olasz-amerikai, de mély arcbőre – ami a barnulásnak köszönhető – sokakat másra enged következtetni. Még a Vogue 2019. augusztusi címlapján is kritizálták sötét megjelenése miatt.

A faji kétértelműségéből fakadó probléma a karrierjére gyakorolt hatása – Grande faji szempontból meghatározhatatlan megítélése lehetővé teszi számára, hogy pop- és R&B zenét egyaránt készítsen, és hozzájárulhat popsztárként való sikeréhez.

Bár a “thank u, next” énekesnő karrierje kevesebb mint egy évtizedet ölel fel, mégis vad sikereket sikerült felhalmoznia. Karrierje utolsó két évében volt a legsikeresebb, amikor megjelentek az inkább R&B és hip-hop orientált albumai, a 2018-as “Sweetener” és a 2019-es “thank u, next”. Grande mindig is hangoztatta, hogy nagyra értékeli az R&B és a hip-hop zenét – debütáló albumán Babyface produceri kreditjei szerepeltek, és zenei inspirációi között említi Mariah Careyt, Whitney Houstont és Brandyt. Azonban ahogy Grande érdeklődése az urbánusabb hangzás iránt nőtt, ezzel párhuzamosan az arcszíne is mélyült, így az évek során fajilag kétértelműbbnek tűnt.

Grande faji kétértelműségére rajongók és tudósok egyaránt felfigyeltek. Jack Hamilton, a médiatudományi tanszék adjunktusa és a Slate popkritikusa kifejtette gondolatait a jelenségről.

A kérdésre, hogy szerinte tudatos döntés volt-e fajilag kétértelműnek mutatkozni, Hamilton azt mondta: “a közösségi média térnyerése … képes vagy látni, hogy a művészeknek egy kicsit több lehetőségük van arra, hogy hogyan mutatkoznak be, hogyan azonosítják magukat, milyen típusú közönség elé próbálják eljuttatni a zenéjüket.”

Kifejezetten Grande kapcsán megjegyezte: “ez egy kicsit bonyolultabb, mert a háttere alapvetően gyereksztár” – mondta Hamilton. “Általában a művészeknél, amikor valaki nagyon fiatalon tör be a zeneiparba, sokkal kevesebb a kontroll és a beleszólás abba, hogy hogyan reklámozzák őket.”

Az a fixáció, amit Amerika az etnikailag kétértelmű előadók iránt érez, nem új keletű. A történelem során olyan művészek, mint Grande, Justin Timberlake és Christina Aguilera azzal értek el sikert, hogy faji megjelenésük miatt képesek voltak átlépni olyan műfajokat, mint a pop és az R&B.

“Van ez a … állandó kulturális érdeklődés, ha nem is egyfajta rajongás … az etnikailag kétértelmű előadók fetisizálása” – mondta Hamilton.

Hamilton elmondta, hogy bár a zeneipar egyre nyitottabbá válik arra, hogy a hagyományosan feketének tartott műfajokban nem fekete művészek is részt vegyenek, ezt a részvételt tisztelettel kell végezni.

“Az emberek tisztelni és értékelni fognak téged, ha úgy érzik, hogy ez kölcsönös dolog… ha a tisztelet és a megbecsülés, a szeretet és a tisztelet szintjét hozod a zenébe, amit csinálsz” – mondta Hamilton.

A probléma egy olyan előadóval, mint Grande, aki R&B zenét csinál, az, hogy az erre a hangzásra való áttérése egybeesett egy sötétebb bőrszínnel.

“Az amerikai popzenében “hagyomány”, hogy vannak ezek a fiatal, fehér, tinédzser sztárok, akik fekete hatású zenét csinálnak” – mondta Hamilton.

Míg Hamilton megjegyezte, hogy Grande átállása az R&B zenére “simább” volt, mint néhány elődje és kortársa, azt mondta, hogy amíg Grande etnikai szempontból kétértelműnek mutatja magát, addig a részvétel ebben a zenei műfajban eleve problematikus.

Grande átmenete gyermekből felnőtt sztárrá 2016-ban kezdődött harmadik stúdióalbumának, a “Dangerous Woman”-nek a megjelenésével – ez volt az első igazi felfedezése a hip-hop és az R&B zenében. Második és harmadik albuma megjelenése között megváltozott a hangzása, az arcszíne és a szöveges tartalma. Trap beatekkel kísérletezett, és olyan előadókkal dolgozott együtt, mint Macy Gray, Future és Nicki Minaj. A “Dangerous Woman” korszakában sokan gyorsan rámutattak, hogy a közös fellépéseik során majdnem ugyanolyan arcszínnel rendelkezett, mint Nicki Minaj, és a lírai tartalma szexuálisan egyértelműbbé vált.

Ez a fajilag kétértelmű bőrszínnel egybeeső, promiszkuzívabb szövegek és a hagyományosan fekete hangzás felé való átmenet problémás, mert állandósítja azokat az elképzeléseket, hogy a fekete zenészek csak vulgáris vagy provokatív művészetet csinálnak, és hogy a színes bőrű nők eredendően szexuálisak.

A fajilag kétértelműnek mutatkozó művészek számára nemcsak az ilyen zenei átmenet lehetősége biztosított, hanem a popzenéhez való visszatérés folyékonysága is. A színesbőrű művészek ezzel szemben a fajukhoz sztereotipikusan kapcsolódó zene készítésébe beskatulyázhatók.

“Sokkal több mozgékonyság van az ilyenfajta határátlépések tekintetében, amit a fehér művészek megengedhetnek maguknak” – mondta Hamilton.

Grande a legjobb példa arra, hogy a fehér művészek, akik faji szempontból kétértelműnek mutatkoznak, megengedhetik maguknak a műfaji mozgékonyságot. A 2019-es “7 Rings” című kislemezének megjelenésekor számos kiadvány gyorsan rappernek kiáltotta ki Grandét a dalban anélkül, hogy elvitatták volna az énekesnői státuszát is. Ezzel szemben Lizzo 2019 augusztusában tűz alá került, amiért Future és Swae Lee rapperekhez hasonlította magát.

“Különösen az afroamerikai művészek számára ebben az országban van egy igazifajta bezártság, hogy a közönség mit gondol arról, hogy … mi a fekete zene a fehér zenével szemben” – mondta Hamilton.

Lizzo nem kapta meg a rapper és az énekes címkét, míg Grandét mindkettőként üdvözölték, rávilágít arra a szabadságra, amelyet a faji szempontból kétértelműként való bemutatkozás biztosít Grande számára, és a színesbőrű nőkre a zeneiparban nehezedő korlátokra.

Mindamellett, hogy Grande nem hibátlan abban, hogy a karrierjét segítő módon mutatja be magát fajilag kétértelműnek, figyelembe kell venni, hogy a nőgyűlölet milyen szerepet játszik abban, hogy kétértelműségét hogyan érzékelik.

Justin Timberlake-et példaként említve Hamilton azt mondta, hogy “őt igazán ünnepelték. Ő nem kapott ugyanannyi flacket.”

Az, hogy a zeneiparnak hogyan kellene kezelnie a faji kétértelműség kérdését – és a művészek ebből származó profitját – egy többrétegű kérdés.

“nem a kétértelműség aspektusáról szól” – mondta Hamilton. “Hanem az ebből származó haszonról, és annak kihasználásáról”.

Hamiltonnak igaza van. Grande sötétebb bemutatása nem rosszindulatúan történik. Ettől függetlenül még mindig hasznot húz abból, hogy fehér és etnikailag meghatározhatatlan etnikumúnak mutatja magát. Hosszú története van annak, hogy fehér művészek profitálnak a fekete művészek hangzásából és stílusából a zeneiparban.

Ezt a történelmet nem lehet csak Grandéval egyedül visszafordítani – ő csak egy a sok közül. De elkezdődhet azzal, hogy ő használja a platformját.

Az egyik megoldás, amit Hamilton javasol, hogy ” több teret kell biztosítani a nyílt és őszinte beszélgetéseknek arról, hogyan működik a faj és a gazdaság a zeneiparban”.

A zeneipar egyik legnagyobb sztárjaként Grande mondanivalója számít. Talán vágyálom egy ilyen erősen politikus iparágban, de ha Grande nyíltan beszélne a kérdésről, a zeneipar egy lépéssel közelebb kerülne a színes bőrű művészek egyenlő esélyeihez – és eggyel kevesebb probléma lenne a faji kétértelműséggel.