2009. október 1. — A tudósok ma közölték a világgal, hogy mit tudnak az Ardipithecus ramidusról – röviden “Ardi” – a legrégebbi eddig talált ember előtti fajról. Ardi 4,4 millió évvel ezelőtt élt a mai Etiópia területén.

“Ez lehet a legfontosabb példány az evolúcióbiológia történetében” – mondta C. Owen Lovejoy, az ohiói Kent State University antropológusa az ABCNews.com-nak adott interjújában.

Lovejoy egyike volt annak a több mint 40 kutatónak a világ minden tájáról, akik az ardi kövületeket elemezték.

Ardipithecus nem a régóta keresett “hiányzó láncszem” – az ős, amely a tudósok szerint közös az ember és a majmok között -, de közel áll hozzá. És segít megmutatni, hogy mind az ember, mind a majmok valamiből fejlődtek ki, körülbelül hatmillió évvel ezelőtt, ami nem nagyon hasonlított egyikre sem.

“Hat hónappal ezelőtt még azt mondtuk volna, hogy a közös ősünk úgy nézett ki, mint egy csimpánz” – mondta Tim White a Berkeley-i Kaliforniai Egyetemről, a projekt egyik vezető kutatója. “Most mindez megváltozott.”

“Amit Etiópiában találtunk 4,4 millió évvel ezelőtt, az áll a legközelebb ehhez az őshöz a saját vonalunkon” – mondta White.”

A több mint 30 talált csontváz közül a legteljesebb női csontváz, körülbelül két méter magas. A nemet a medence alakjából állapították meg, amely elég széles volt ahhoz, hogy egy csecsemőt hordozhasson a méhében.

Más helyekről is vannak régebbi példányok, de ezek nem elég teljesek ahhoz az elemzéshez, amelyet most az Ardipithecusra alkalmaztak.

Felegyenesedve járt, de lábai olyanok voltak, mint egy csimpánzé

A tudósok szerint a fosszíliák azt mutatják, hogy az Ardipithecus felegyenesedve járt, és fogai jobban hasonlítanak a modern ember fogaira, mint egy csimpánzéra.

Az viszont furcsa, hogy lábai képesek voltak megragadni, amire a csimpánzoknak szükségük van ahhoz, hogy fára másszanak. Képes lehetett fára mászni, de valószínűleg nem lengett le az ágakról, mint a modern csimpánzok.

A koponya hátsó része kicsi, ami arra utal, hogy kicsi agya volt.

Az Ardipithecus csontdarabjai Etiópia Afar régiója alatti kőzetrétegből kerültek elő. Afar ma sivatag, de a tudósok szerint 4 millió évvel ezelőtt erdős terület volt. Az afari csontok körül megkövesedett fát és magvakat találtak.

Az Etiópiából és az Egyesült Államokból származó fosszíliavadászok elküldték a talált csontdarabokat egy japán kutatócsoportnak. Ott 3D-s számítógépes modelleket készítettek minden egyes darabról, és a darabokat digitálisan újra összerakták, kicsit úgy, mint egy kirakós játékot.

“Hiányzó láncszem”? Afrikai fosszília közelebb hozza a paleontológusokat

Az első töredékeket 1992-ben találták meg, majd a későbbi években továbbiakat. Lovejoy szerint ennyi időbe telt, hogy összerakják a darabokat, hogy részletes leírást lehessen közzétenni. Az eredmények a Science című folyóirat e heti számában jelentek meg online.

Ardipithecus 1,2 millió évvel idősebb, mint Lucy (Australopithecus afarensis), az 1974-ben Afrikában talált híres ember előtti fosszília. Lucy, akárcsak Ardi, felegyenesedve járt, és kis agya volt, de egyértelműen közelebb állt a modern emberhez – valószínűleg nem volt képes például rutinszerűen fára mászni.

Hát milyen lehetett az élet egy primitív lény számára több mint négymillió évvel ezelőtt? A tudósok azt mondják, hogy az Ardi koponyájából, állkapcsából, kezéből, lábaiból és medencéjéből elég sok mindenre tudnak következtetni.

A fogak például arra utalnak, hogy az Ardipithecus valószínűleg mindenevő volt — mindent evett, növényt vagy állatot, amit csak talált. Nem rendelkezett a modern csimpánzoknál található hegyes fogakkal, amelyek hasznosak a gyümölcsevéshez.

Darwin örülne

Az állkapocs elején lévő nagy szemfogak alakja fontos. A hímek fogai nem voltak nagyobbak, mint a nőstényeké. A társadalmi struktúrára vonatkozóan ad támpontokat, arra utalva, hogy a faj hímjei nem harcoltak egymással a nőstények figyelméért.”

Ehelyett – mondta Lovejoy – “Valószínű, hogy a hímek táplálékot kerestek, és azt hozták vissza a nőstényeknek, esetleg szexért cserébe, bár ez egy másik történet.”

Hozzátette: “Ez valószínűleg egy olyan faj volt, amelynél a hímek agresszivitása nem vezetett evolúciós sikerhez.”

A tudósok Charles Darwin óta hiszik, hogy a majmok és az emberek közös eredetűek. De eddig hátráltatta őket az evolúciós út nyomon követéséhez szükséges fosszíliák hiánya.

White és Lovejoy szerint ezért olyan fontos az Ardipithecus.

“Ez – mondta Lovejoy – hatalmas űrt tölt be.”