Antebellum Era: Börtön- és menedékjogi reform

A tizenkilencedik század közepén az Egyesült Államok gyorsan változó társadalom volt. Sok amerikait izgattak az új lehetőségek, amelyek a korszak növekvő népességéből és gazdasági összetettségéből adódtak. Másokat azonban kevésbé izgattak a hagyományos értékek és intézmények elleni kihívások, valamint a társadalmi instabilitás, az egyenlőtlenség és a jövő bizonytalansága, amelyeket ez az időszak hozott magával. Ezt az időszakot nevezték Antebellum-korszaknak. A polgárháború előtti és az 1812-es háborút követő időszakot jelölve az Antebellum-korszak az amerikai társadalmat alakító önfelfedezésre és reformokra szólított fel.1

Az Antebellum-korszak volt az első a négy nagy reformkorszak közül az amerikai történelemben.2 Az egyik reform, amely különösen az emberi jogokat és a rehabilitációt alakította, az 1830-as évek börtön- és menedékjogi reformjai. Az elmegyógyintézetek létrehozása a bűnözők és az elmebetegek számára a társadalom reakciója volt arra a túlzsúfolt és embertelen állapotra, amelybe a bűnözők minden fajtáját – az adósokat, az elmebetegeket, sőt a szenilis koldusokat is – automatikusan elkülönítették.3 Sokan voltak, akik vezető szerepet vállaltak e reformban; az egyik ilyen reformer Dorothea Dix volt.

Dorothea Dix 1802. április 4-én született Hampdenben, a Massachusetts állambeli Maine kerületben. Felnőve Dixnek nagyon nehéz gyermekkora volt. Apját, aki utazó metodista prédikátor és traktátusíró volt, ritkán látta, anyja pedig gyakran túl beteg volt ahhoz, hogy a gyerekekkel foglalkozzon. Az otthon boldogtalan Dix tizenkét éves korában a nagymamájához költözött, ahol ragaszkodtak a tanulmányi és társadalmi fegyelemhez. Két év múlva a nagynénjéhez került, ahol végleges otthonra lelt. Dix nem sokkal később iskolát nyitott kisgyermekek számára, amely sikeres lett. Miután visszatért Bostonba, két évvel később lányiskolát nyitott. Az 1820-as években Dix tuberkulózisban megbetegedett. Miközben felépült a betegségéből, nagyon érdeklődött az unitárius vallás és William Ellery Channing eszméi iránt.4 1841-ben felkérték, hogy tanítson vasárnapi iskolát nőknek az East Cambridge-i börtönben. Megérkezésekor szemtanúja volt annak, hogy ártatlanok és bűnösök, fiatalok és idősek, épelméjűek és elmebetegek egy elkülönítetlen csoportba zsúfolódtak. Nem tettek különbséget az elmebetegek és a bűncselekményért elítéltek között. Dix azonnal érezte, hogy valamit tenni kell. Dix más reformerek, például Samuel Gridley Howe és Charles Sumner segítségét kérte, hogy vezesse őt ezen az úton. Massachusettsben elkezdte felmérni az elmebetegek kórházait. Az elmebetegek többsége szegényházakban vagy börtönökben élt, láncra verve, és szörnyű körülmények között. Dix találkozott néhány neves orvossal, hogy humánus alternatív kezelési módot keressen. Néhány hónap elteltével Dix petíciót írt a massachusettsi törvényhozáshoz.5

Dorothea Dix petíciója felszólított arra, hogy a pszichiátriai kórházak a kedvesség és tisztelet alapjain dolgozzanak a beteg elmék gyógyításán. Az elmegyógyintézetek létrehozásával a mentálisan instabil betegek rehabilitációját és megjavítását kívánták elősegíteni. Az elmebetegek közül sokakat kiköltöztettek a börtönökből, és ezekben az elmegyógyintézetekben helyezték el őket. Dix továbbra is az elmebetegek ellátásának javításán dolgozott – ez volt az elsődleges célja -, mivel erőfeszítéseit kiterjesztette a börtönök reformjára is, amelyet nem sokkal az elmegyógyintézetek reformjával kapcsolatos munkája után folytatott.6 Az elmegyógyintézetek és a börtönök reformja, amelyek ma is fontos témák, drasztikusan megváltoztak Dorothea Dix reformjainak korszakához képest. Dix elmegyógyintézetek létrehozására irányuló mozgalma világszerte elindította az ilyen intézmények reformját, ami a jelenlegi intézmények átfogó átértékelését és az elmebetegek jobbá tételére és gondozására alkalmasabb létesítmények elfogadását eredményezte. Dix víziója nemes célokat tűzött ki a büntetés-végrehajtási és elmegyógyintézetek számára országszerte, amelyeknek még ma is megpróbálunk megfelelni. Dorothea Dix reformja egy nagyobb reformmozgalom része volt a középkor előtti korszakban, olyan reformoké, amelyek magukban foglalták a nemi szerepek megreformálását, valamint a korszak nagy reformmozgalmát, az abolicionizmust.”