1987-ben, évekkel azelőtt, hogy a Jurassic Park elindította volna a dinománia új korszakát, Stan Sacrison kövületvadász valami érdekesre bukkant a dél-dakotai vadonban. A csonttöredékek egy nagy dinoszaurusz jelenlétéről árulkodtak, és a Black Hills Institute nevű kereskedelmi fosszíliakutató cég által 1992-ben végzett ásatás során kiderült, hogy a fosszília egy gyönyörű Tyrannosaurus rex. A példány a felfedezője után a “Stan” becenevet kapta, és a világ minden táján másolatot készítettek róla. Most azonban Stan más okból is hírnévre tett szert. A T. rexet nemrég rekordösszegért adták el, új fejezetet nyitva a tudósok, a kereskedelmi kereskedők és a földtulajdonosok között zajló vitában, amelynek alapja az az alapvető kérdés, hogy kihez tartoznak a fosszíliák.

Senki sem számított arra, hogy Stan ennyiért fog elkelni. A híres Tyrannosaurus rex példány október 6-án 31,8 millió dollárért került árverésre. Ez több mint kétszerese a Sue, az eddig megtalált legteljesebb T. rex korrigált értékének, amely 1997-ben több mint 8,3 millió dollárért kelt el.

De a kutatók számára a fosszíliák szó szerint megfizethetetlenek. Egy dinoszaurusz csont vagy csontváz nem olyan, mint egy festmény vagy egy klasszikus képregény. Nincs mérőszám az értékének felmérésére, mert az igazi értéke egy távoli korból származó időkapszula, és a tudomány előrehaladtával változik, hogy mit lehet megtudni abból a fosszíliából. Egy kívülről egyszerűnek tűnő csont fontos információkat rejthet a növekedésről, a test kémiájáról vagy a dinoszauruszok életének más aspektusairól. De amikor egy fosszília piacra kerül, az, hogy egy dinoszaurusz mennyiért kel el, teljes mértékben attól függ, hogy a licitálók mennyit hajlandók fizetni – és a T. rex a legkeresettebb dinoszaurusz mind közül.

A mai napig nem jelentették be Stan vevőjét. Az sem derült ki, hogy a csontváz egy múzeumba kerül-e, mint Sue esetében. A paleontológusok állandóan aggódnak amiatt, hogy Stan esetleg kuriózumként végzi valaki otthonában, mivel úgy tűnik, hogy minden évben egy újabb jelentős csontváz kerül árverésre.

A magánkézben tartott fosszília gyakorlatilag elveszett a tudomány számára, és az ilyen fosszíliákról szóló tanulmányokat gyakran kizárják a publikálásból. Ez azért van, mert a magántulajdonosok gyakran megtagadhatják a kutatók hozzáférését, vagy eladhatják a példányokat más feleknek, így több kutatócsoport számára lehetetlenné válik a korábbi tanulmányok ellenőrzése. Csak a T. rex testtömegéről, sebességéről és harapóerejéről szóló tanulmányok számát tekintve a fosszíliák közkinccsé tétele elengedhetetlen a paleontológia előrelépéséhez.

Az, hogy Stan miért adta el ennyiért, nem világos. “Az élő licitálásnak van egy egész pszichológiai aspektusa” – mutat rá a Marylandi Egyetem paleontológusa, Thomas Holtz, Jr. “Ha az egyediség volt az, amit a licitáló akart, akkor ezt nem kapta meg”. Több múzeumban is ki vannak állítva Stan öntvényei, így ez nem ugyanaz, mintha egy új példányt vagy akár egy még kőbe zárt kövületet szereznénk meg.

Natúrálisan más T. rex példányok is vannak. Mintegy 50 részleges csontvázat tártak fel, így a dinoszaurusz tanulmányozása továbbra is folytatódik. Ami azonban leginkább aggasztja a paleontológusokat, az az, hogy ez az eladás miatt a magánföldtulajdonosok dollárjeleket látnak, amikor fosszíliákat találnak a földjükön.

Míg a kanadai Albertától Mongóliáig a kormányok rendelkeznek olyan természetvédelmi törvényekkel, amelyek védik a jelentős fosszíliákat, bárhol is találják meg őket, az Egyesült Államokban más a helyzet. A dinoszauruszok és más gerincesek fosszíliái védettek és engedélykötelesek, ha szövetségi területen találhatók, de a magánterületen talált fosszíliák sorsa a földtulajdonoson múlik. Egy farmer, aki a birtokán egy dombon kiásott Triceratopsra bukkan, kiáshatja azt, hívhat egy múzeumot, eladhatja az egyes darabokat, vagy akár össze is törheti a csontokat, attól függően, hogy mit akar. A dinoszauruszok így tulajdonjogi vitákba keverednek – a “párbajozó dinoszauruszok” néven ismert, magántulajdonban lévő példányok nemrég egy jogi vita tárgyát képezték, amely megállapította, hogy a dinoszauruszok a földtulajdonosok tulajdonát képezik, nem pedig az ásványi jogok birtokosait.

Míg a kereskedelmi gyűjtők a 19. század közepe óta részei a paleontológiának, a Sue-botrány mindent felborított. “A Sue az a példány, amely nagymértékben pénzzé tette a fosszíliákat” – mondja Holtz.

A Sue-t eredetileg 1990-ben találták meg, és szinte azonnal viták kereszttüzébe került, amint a dinoszaurusz előkerült a földből. A Black Hills Institute azt állította, hogy ők fizettek Maurice Williams földtulajdonosnak a dinoszauruszért. Williams vitatta, hogy a kifizetés az ásatási engedélyért és nem a tulajdonjogért történt, és a sziúktól az Egyesült Államok Belügyminisztériumáig más felek is igényt tartottak a dinoszaurusz tulajdonjogára. Az FBI 1992-ben rajtaütött a Black Hills Institute-on, hogy birtokba vegye a csontokat, a fosszíliák pedig egy elhúzódó jogi ügy részévé váltak, amely további vádakat vetett fel a fosszíliagyűjtési visszaélésekkel kapcsolatban. Végül Williams kapta meg a fosszília tulajdonjogát, és Sue-t több mint 8 millió dollárért vásárolták meg a Field Museum számára egy árverésen, olyan szervezetek pénzügyi segítségével, mint a Disney és a McDonald’s. Bár a múzeumok történelmileg mindig is vásároltak fontos kövületeket, és néhányan még mindig vásárolnak, a Sue több millió dolláros eladása jelezte, hogy egyes kövületek többért mehetnek el, mint amennyit bármelyik múzeum megengedhet magának. Sue nem került volna a Field Museumba a vállalati segítség nélkül.”

“Mind a tudományos és kereskedelmi közösség, mind a nyilvánosság felfigyelt erre az 1990-es években, és egy újabb példány ilyen rendkívüli áron és ismeretlen licitálónak történő eladása pontosan a Gerinces Paleontológusok Társaságának aggodalmát váltotta ki” – mondja Elizabeth Jones, az Észak-Karolinai Állami Egyetem történésze. Hirtelen a T. rex forró árucikk lett, kutatók és fosszíliakereskedők versengtek több olyan példány sorsáért, amelyeknek saját szövevényes előtörténetük van.”

A Sue eladását követően a Society of Vertebrate Paleontology elnöke, Jessica Theodor szerint “határozottan megnőtt a jelentések száma arról, hogy a kutatókat kizárták olyan magánterületeken lévő lelőhelyekről, amelyekhez korábban hozzáférhettek”. Az évek óta fennálló partnerségek kezdtek feszültté válni, mivel a paleontológusok ugyanazokon a feltárásokon akartak dolgozni, miközben a földtulajdonosok díjakat kértek, megállapodásokat kötöttek a fosszíliakereskedőkkel, vagy úgy döntöttek, hogy maguk végeznek ásatásokat. Tekintettel “a Stanre vonatkozó elképesztő árra”, mondja Theodor, ezek a feszültségek újra fellángolhatnak.

A globális Covid-19 válság a múzeumokat is különösen stresszes helyzetbe hozta. “Amikor a világjárvány drasztikusan érintette a legtöbb múzeum költségvetését, és a létszámleépítések széles körben elterjedtek, félő, hogy a múzeumok csak az adományozók udvarlásán keresztül tudnak versenyezni, akiknek a prioritásai gyakran eltérnek attól, amit a múzeum választana” – mondja Theodor. Arról nem is beszélve, hogy a kutatók gyakran ugyanannyi pénzből rengeteg kutatást tudnának elvégezni. Néhány szakértő a Twitteren úgy becsülte, hogy évekig, ha nem évszázadokig működtethetnék az osztályaikat ugyanannyiért, amennyiért Stan elkelt.

A paleontológusok megdöbbenésére Stan eladása és a Discovery Channel “Dino Hunters” című, nemrégiben bemutatott műsora ismét rávilágít a fosszíliák árára. A kereskedelmi kereskedők számára a dinoszauruszvadászat nem a tudományról szól, hanem “kincsvadászat” a gazdagok otthonába illő, jelentős példányokra. Ez átcsap a feketepiacra. Nicolas Cage színész vásárolt egy Tarbosaurus fosszíliát – a T. rex közeli rokonát -, amelyet vissza kellett küldeni Mongóliába, amikor a hatóságok rájöttek, hogy a dinoszauruszt illegálisan csempészték ki az országból. Hasonlóképpen, a paleontológusok csak azért tudják, hogyan nézett ki a Deinocheirus nevű furcsa dinoszaurusz, mert ennek a ritka és bizarr állatnak a fosszíliáit a feketepiacról mentették ki. A Stanhez hasonló nyilvános eladások csak a jéghegy csúcsát jelentik.

Az a tény, hogy a dinoszauruszok több mint a tudományos kíváncsiság tárgyai, segíti ezeket a nagy visszhangot kiváltó eladásokat. Egyesek számára a dinoszaurusz a gazdagság, a hatalom és a befolyás megnyilvánulása. Történelmileg, mondja Jones, “a tudomány finanszírozása gyakran társadalmi befolyásért és nyilvános elismerésért cserébe történt, miközben megpróbálták fenntartani a tudományos hitelesség hírnevét”. Andrew Carnegie mágnás például híres módon azt akarta, hogy a nevét viselő természettudományi múzeumnak legyen egy nagy, impozáns központi dinoszaurusza, amely ma is a Diplodocus carnegii nevet viseli. “Stan eladása és a vele járó vita ennek a történelemnek a következménye, amely a jövőben felerősíti ezeket a feszültségeket” – mondja Jones.

Holtz szerint érthető, hogy a farmerek vagy magánföldtulajdonosok pénzt akarnak kaszálni. “Mindig is remélhettük, hogy a földtulajdonosok többségét jobban érdekli a fosszilis adatok tudományos jelentősége, mint az anyagi hasznuk” – mondja Holtz – “de ésszerűtlen azt gondolni, hogy mindenki önzetlenül lemondana valamiről, ami megváltoztathatja a megélhetését és biztonságát.”

Az évtizedek óta tartó vita Amerika kövületeiről holtpontra jutott. “Az USA nem valószínű, hogy a magánterületen talált fosszíliát egyhamar a természeti örökség részévé nyilvánítja, és aki erre számít, annak nincs sok tapasztalata azzal kapcsolatban, hogyan kezelik az emberek az USA-ban a tulajdonjogokat, a vízjogokat és így tovább” – mondja Holtz.

“Elképzelem, hogy nem a Stan lesz az utolsó megafosszilis eladás” – teszi hozzá Jones.