Az elefántot látva logikusnak tűnhet a feltételezés, hogy egy olyan nagy, szürke állat rokona, mint az orrszarvú, de ez a feltételezés téves. Érdekes módon az elefánt legközelebbi rokonai egyáltalán nem hasonlítanak rájuk. Bár ez a téma továbbra is némileg vitatott a tudományos közösségben, egyesek a sziklahirákot jelölték meg az elefánt legközelebbi élő evolúciós rokonaként¹. Fontos azonban hangsúlyozni, hogy ez az érvelés nem mentes az ellentmondásoktól, és sokan visszautasították, hogy a hiraxok az elefántok legközelebbi rokonai lennének².

A sziklahiráx (Procavia capensis) egy kicsi, szőrös, földikutya-szerű emlős, amely Afrika legtöbb részén sziklahasadékokban él³. Az elefánthoz hasonlóan a sziklahirák is az Afrotheria rendbe tartozik, amely egy 80-100 millió évvel ezelőtti, afro-afrikai eredetű, korai emlősök őseiből álló szuperrend⁴. Sőt, az Afrotherián belül ugyanabba a Paenungulata nevű kládba tartoznak. A sziklahirák a Hyracoidea rendbe tartozik, amely körülbelül 65 millió évvel ezelőtt vált el az elefánt evolúciós útjától⁵. Ez hosszú időnek tűnhet, de valójában nem is olyan távoli az evolúciós időskálán. Ha figyelembe vesszük az elefánt méretét és megjelenését a sziklahyraxhoz képest, ez eléggé meglepő.

Az elefánt és a sziklahyrax valójában számos olyan szaporodási jellemzőn osztozik, amelyek közös ősre utalnak. A hím hiraxok és az elefántok heréi egyaránt a retroperitoneális hasüregben maradnak, és nem ereszkednek le a herezacskóba, mint sok más emlősé⁶. Nőstény társaik mindketten hasonló placentáris eredetűek, és hosszú ideig, 7-8 hónapig, illetve 21-22 hónapig hordják ki a terhességet. A hirax vemhességi ideje kisebb mérete miatt rövidebb, mint az elefánté, de nagyon hosszú más hasonló méretű állatokhoz, például a macskákhoz képest, amelyek jellemzően ~2 hónapig hordanak. A legtöbb más nem főemlős emlőstől eltérően az emlőmirigyek mindkét fajnál magasabban, a mellső lábaknál helyezkednek el⁷.

Míg a sziklahirxek rágcsálószerűnek tűnhetnek, metszőfogaik inkább hasonlítanak az elefántok agyarára, mint a rágcsálókéra. Mind az elefánt-, mind a sziklahyrax “agyarai” egyedülállóak más agyaras állatok agyaraihoz képest, mivel nem a szemfogakból, hanem a metszőfogakból fejlődnek ki². Az elefánthoz hasonlóan a sziklahyraxnak is lapított, pataszerű körmei és rendkívül érzékeny talppárnái vannak, ugyanakkor hiányzik az epehólyag és a mellhártya tér a bordakosárban⁶.

A morfológiai hasonlóságok mellett a hirax és az elefánt osztozik néhány mitokondriális génszekvenciában és molekuláris komponensben¹⁷. Nemrégiben fedezték fel, hogy mindkét fajnak van töltött mioglobinja, amely erősebben megköti az oxigént, és a vízi és részben vízi állatok búvárkodási viselkedéséhez kapcsolódik. Ez arra utal, hogy mindkettő egy közös vízi ősből fejlődhetett ki, a jelenlegi szárazföldi életmódjuk ellenére⁸.

A sziklahirák, akárcsak az elefánt, intelligens állat, amely képes a hosszú távú memóriára, bár nem meglepő módon a nagy agyú elefántok magasabb kognitív funkciókat mutatnak, mint szőrös unokatestvéreik. Ennek ellenére mindketten nagyon társas életet élnek, és csoportjaikon belül összetett hangos kommunikációt folytatnak⁹. Ez azzal magyarázható, hogy az elefánthoz hasonlóan a hiraxnak is viszonylag nagy hippokampusza van¹⁰, az agynak az a régiója, amely különösen részt vesz az emlékezet kialakításában¹¹.

A sziklahirax nem az elefánt egyetlen szokatlan rokona. Más figyelemre méltó rokonai közé tartoznak a szubunguláris “tengeri tehenek”: a lamantinok (Trichechus manatus) és a dugongok (Dugong dugon). Mindkét vízi emlősnek agyarszerű metszőfogai és szürke, vastag bőre van¹². Mind a lamantinoknak, mind a dugongoknak előrenyúló ajkuk van, amely az elefánt ormányához hasonló funkcióval rendelkezik¹³. Egyes bizonyítékok arra utalnak, hogy ezek a szirének valójában közelebbi rokonságban állnak az elefánttal, mint a hirax, de végleges konszenzus még nem született. Talán a legfontosabb közös ezekben a fajokban, hogy veszélyeztetettségük az ember által jelentett fenyegetésnek köszönhető¹².
A látszólag erőltetettnek tűnő állatfaji kapcsolatok nem csak az elefántra jellemzőek. Az echidnák a víziló legközelebbi rokonai¹⁴, a fókák állítólag a medvék¹⁵ unokatestvérei, a patkósrákok pedig a pókokkal állnak közeli rokonságban¹⁶. Az evolúció rejtélyes módon működik, és a tudósok minden eddiginél keményebben dolgoznak a titkai feltárásán.

¹Perkin, Andrew. “Miért az elefánt a hirax “unokatestvére”? Rövid bevezetés a keleti ív és a parti erdők afroterápiájába”. The Arc Journal: 7.

²Safaris Thomson. “Tengerimalac hasonmások, elefánt unokatestvérek: Rock Hyraxes”. Thomson Safaris, 2015. február 2. http://www.thomsonsafaris.com/blog/rock-hyraxes/

³Rübsamen, K., I.d Hume és W.v Engelhardt. “A sziklahirák élettana”. Comparative Biochemistry and Physiology Part A: Physiology 72, no. 2 (1982): 271-77. doi:10.1016/0300-9629(82)90219-5.

⁴Tabuce, Rodolphe, Robert J. Asher, and Thomas Lehmann. “Afrotherian mammals: a jelenlegi adatok áttekintése”. Mammalia 72, no. 1 (2008). doi:10.1515/mamm.2008.004.

⁵Rohland, Nadin, Anna-Sapfo Malaspinas, Joshua L. Pollack, Montgomery Slatkin, Paul Matheus, and Michael Hofreiter. “Proboscidean mitogenomics: az elefántok evolúciójának kronológiája és módja a mastodon mint outgroup segítségével”. PLoS biology 5, no. 8 (2007): e207.

⁶Carnaby, Trevor. Beat About The Bush: Emlősök. Jacana Media, 2006.

⁷”Rock hyraxes and elephants: A hasonlóságok és különbségek.” Második vélemény orvos. Hozzáférés: 2017. szeptember 22. http://www.second-opinion-doc.com/rock-hyraxes-and-elephants-the-similarities-and-differences.html.

⁸Mirceta, S., A. V. Signore, J. M. Burns, A. R. Cossins, K. L. Campbell, and M. Berenbrink. “Evolution of Mammalian Diving Capacity Traced by Myoglobin Net Surface Charge”. Science 340, no. 6138 (2013): 1234192. doi:10.1126/science.1234192.

⁹Kershenbaum, Arik, Amiyaal Ilany, Leon Blaustein, and Eli Geffen. “Szintaktikai szerkezet és földrajzi dialektusok a hím sziklahirxisek dalaiban”. Proceedings of the Royal Society of London B: Biological Sciences 279, no. 1740 (2012): 2974-2981.

¹⁰Hakeem, Atiya Y., Patrick R. Hof, Chet C. Sherwood, Robert C. Switzer, L.e.l. Rasmussen és John M. Allman. “Az afrikai elefánt (Loxodonta africana) agya: Neuroanatómia mágneses rezonanciás képek alapján.” The Anatomical Record Part A: Discoveries in Molecular, Cellular, and Evolutionary Biology 287A, no. 1 (2005): 1117-127. doi:10.1002/ar.a.20255.

¹¹Az agy részei – Memória & az agy – Az emberi memória. Hozzáférés: 2017. szeptember 29. http://www.human-memory.net/brain_parts.html.

¹²Marsh, Helene, Thomas J. O’Shea és John E. Reynolds III. A Sirenia ökológiája és védelme: dugongok és lamantinok. №18. Cambridge University Press, 2011.

¹³Marshall, C. D., L. A. Clark, and R. L. Reep. “A floridai lamantin (Trichechus manatus latirostris) izmos hidrosztátuma: a periorális sörték használatának funkcionális morfológiai modellje”. Marine Mammal Science 14, no. 2 (1998): 290-303.

¹⁴Weil, Anne. “Emlősök evolúciója: Rágódni való kapcsolatok.” Nature 409, no. 6816 (2001): 28-31. doi:10.1038/35051199.

¹⁵Koretsky, Irina A., and Lawrence G. Barnes. “Pinniped evolúciótörténet és paleobiogeográfia”. Mesozoic and Cenozoic vertebrates and paleoenvironments: Tributes to the career of Prof. Dan Grigorescu. Bukarest: Ars Docendi (2006): 143-153.

¹⁶Garwood, Russell J., and Jason Dunlop. “Three-dimensional reconstruction and the phylogeny of extinct chelicerate orders”. PeerJ 2 (2014). doi:10.7717/peerj.641.

¹⁷ Springer, Mark S., Gregory C. Cleven, Ole Madsen, Wilfried de Jong W., and et al. “Endemic African Mammals Shake the Phylogenetic Tree”. Nature 388, no. 6637 (Jul 03, 1997): 61-4. doi:http://dx.doi.org/10.1038/40386. https://search.proquest.com/docview/204499119?accountid=10267.