A lepra diagnózisa leggyakrabban a klinikai tüneteken alapul. Ezeket rövid képzés után bármely egészségügyi dolgozó könnyen megfigyelheti és kiválthatja. A gyakorlatban leggyakrabban az ilyen panaszokkal rendelkező személyek maguktól jelentkeznek az egészségügyi központban. Csak ritka esetekben van szükség laboratóriumi és egyéb vizsgálatokra a lepra diagnózisának megerősítéséhez.

Egy endémiás országban vagy területen egy személyt leprásnak kell tekinteni, ha az alábbi kardinális jelek közül EGYET mutat:

  • bőrelváltozás, amely megfelel a leprának és határozott érzékszervi veszteséggel, megvastagodott idegekkel vagy anélkül
  • pozitív bőrkenet

A bőrelváltozás lehet egyszeri vagy többszörös, általában kevésbé pigmentált, mint a környező normál bőr. Néha az elváltozás vöröses vagy rézszínű. Sokféle bőrelváltozás látható, de gyakoriak a makulák (lapos), a papulák (domborúak) vagy a csomók. A leprára jellemző az érzékszervek elvesztése. A bőrelváltozás a tűszúrásra és/vagy könnyű érintésre való érzékelés elvesztését mutathatja. A megvastagodott idegek, főként a perifériás idegtörzsek a lepra másik jellemzője. A megvastagodott idegeket gyakran más tünetek is kísérik az ideg károsodásának következtében. Ezek lehetnek a bőr érzékelésének elvesztése és az érintett ideg által ellátott izmok gyengesége. E jelek hiányában az ideg megvastagodása önmagában, érzékszervi veszteség és/vagy izomgyengeség nélkül gyakran nem megbízható jele a leprának. Pozitív bőrkenet: Az esetek kis hányadában az érintett bőrből vett kenetben megfelelő festés után mikroszkóp alatt vizsgálva pálcika alakú, vörösre festett leprabacilusokat lehet látni, amelyek a betegség diagnózisát jelentik.

A bőrelváltozásokkal vagy idegkárosodásra utaló tünetekkel jelentkező személyt, akinél a kardinális jelek hiányoznak vagy kétségesek, “gyanús esetnek” kell nevezni, ha nincs azonnal nyilvánvaló alternatív diagnózis . Az ilyen személyeket tájékoztatni kell a lepra alapvető tényeiről, és azt kell tanácsolni nekik, hogy térjenek vissza a központba, ha a tünetek hat hónapnál tovább fennállnak, vagy ha bármikor rosszabbodást észlelnek. A gyanús eseteket olyan klinikákra is el lehet küldeni, ahol több lehetőség van a diagnózis felállítására.